Les premières Universités sont nées vers 1200, à Bologne et Paris. Par la suite, beaucoup d'autres Universités ont été créées (Oxford, Prague, Louvain, etc.), souvent en imitant ces premiers grands modèles. Une Université comprenait généralement plusieurs Facultés, quatre au maximum : arts, théologie, droit et médecine. Les Universités européennes médiévales étaient liées entre elles grâce à la grande mobilité des hommes, des œuvres et des doctrines, réalisable en raison de l'unité de la langue (le latin médiéval) et des programmes et méthodes d'enseignement. Cet enseignement s'appuyait largement sur la lecture et le commentaire des textes de base (par exemple les œuvres d'Aristote ou La Bible).
La Faculté des arts (libéraux) dispensait l'enseignement propédeutique : grammaire, logique, philosophie et sciences. Le programme de recherche concernant la Faculté des arts dans les Universités médiévales, créé en 1991, est commun à l'Institut de recherche et d'histoire des textes (IRHT) du CNRS et au Constantijn Huygens Instituut (KNAW, La Haye). Il comprend notamment la constitution d'un répertoire des maîtres qui ont enseigné à la Faculté des arts de Paris et des textes contemporains qu'ils ont utilisés. Ce travail montre le caractère européen de l'Université à cette époque ; une large majorité de maîtres ayant laissé des œuvres était originaire de pays étrangers (Allemands, Anglais, Danois, Néerlandais, Italiens, ...).

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