Véritables systèmes d'observation volants, les drones font l'objet aujourd'hui de toutes les convoitises. De plus en plus performants, ils peuvent être équipés de caméras, de capteurs, de détecteurs, de brouilleurs, de désignateurs lasers, etc.

Leurs applications militaires ont été largement médiatisées lors des opérations américaines en Afghanistan, suite aux attentats du 11 septembre 2001, mais aussi lors des dernières attaques en Irak en mars 2003. Les avions de renseignement deviennent alors des drones de combats, armés de missiles. Ces engins militaires se développent peu à peu dans le domaine civil. Ils sont même soumis cette année à un concours lancé par la Délégation générale de l'armement (DGA) dans les universités et écoles d'ingénieurs, pour la construction d'un drone miniature, qui devra être équipé de caméras de surveillance. Les drones civils possèdent toujours leur fonction de renseignement, mais sont aussi utilisés pour l'agriculture ou la météorologie par exemple.

Le LAAS fait partie du projet européen COMETS sur l'utilisation des drones. L'objectif est de créer et de mettre en œuvre des drones hétérogènes (hélicoptères, dirigeables, etc.) qui auront différentes applications dans le civil.  En cas de feu de forêt, les drones seront capables d'aller plus près de l'incendie, là où la visibilité est très restreinte, donc dangereuse pour un pilote. Ils procureront une surveillance en temps réel, et fourniront des informations telles que la hauteur des flammes, l'étendue du feu de forêt... Ces engins volants pourront être aussi utilisés pour surveiller le trafic routier, afin d'identifier et de poursuivre des véhicules dangereux, de donner de façon instantanée et précise l'état du trafic. Néanmoins, l'une des missions phares du COMETS est la cartographie de terrain à l'aide des drones. Ceux-ci pourront en effet, en survolant un terrain, en fournir une carte précise et à jour, pour estimer par exemple la surface de terrain dévastée après un incendie. Les drones civils ont donc de nombreux champs d'action et un bel avenir devant eux.

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