Depuis juin dernier, le Laboratoire d'informatique pour la mécanique et les sciences de l'ingénieur (Limsi) propose, aux visiteurs de l'université d'Orsay équipés de lunettes stéréoscopiques, un nouveau « démonstrateur », qui les projette dans l'infiniment petit, avec une exploration virtuelle dans un double brin d'ADN ! Cette exploration en relief du génome est rendue possible par la présence d'un espace dédié à la réalité virtuelle et par ADN-Viewer. Ce logiciel unique en son genre – son développement s'inscrit dans l'action transversale Venise¹ – permet de représenter la structure en 3D d'une séquence d'ADN. Pour cela, les processeurs calculent la conformation de chaque nucléotide (brique d'ADN) par rapport au précédent. Ainsi, plateau par plateau, la trajectoire du double brin est reconstruite. Au-delà du défi que représente un tel traitement informatique, le but est d'offrir un outil pertinent aux biologistes. Le projet se construit en effet autour de collaborations, avec l'Institut de biotechnologie des plantes, notamment. « L'idée est de faire valider les modèles par les biologistes, de leur apporter des compétences, mais aussi de les surprendre, de faire émerger de nouvelles questions », souligne Rachid Gherbi du groupe « Geste et image ». Ainsi, la représentation en relief des chromosomes montre que les zones entre les gènes ont une courbure particulière. Quel rôle joue cette courbure ? Ce sera aux biologistes de le dire. Mais la collaboration ne s'arrêtera pas là. Deux sociologues viendront étudier la manière dont les biologistes intègrent ce nouvel espace. D'autant que le lien entre homme et machine devrait se renforcer. D'une part, l'ouverture de la plate-forme GenoMedia élargira le cercle des utilisateurs en offrant un accès à distance à l'ADN-Viewer et sa base de données. D'autre part, l'interactivité et l'ergonomie seront améliorées pour que l'observateur devienne un véritable acteur de son exploration virtuelle.

Perrine Vennetier