Sous ses ais¹ de bois recouverts de cuir, le codex² dévoile des feuillets de parchemin couverts d'une écriture serrée finement calligraphiée. Les lettrines et les enluminures sont d'une couleur si éclatante qu'elles semblent avoir été peintes la veille. Pourtant, de multiples annotations dans les marges, témoignent de siècles de consultation. Les manuscrits médiévaux sont des trésors fragiles, soigneusement conservés dans les magasins des bibliothèques. Après soixante années de travaux, l'Institut de recherche et d'histoire des textes (IRHT), en partenariat avec le ministère de la Culture et la Fondation banques CIC pour le livre, présente ces reliques au grand public, sous la forme d'un livre, Le Moyen Âge en lumière - Manuscrits enluminés des bibliothèques de France, d'un DVD-Rom, d'un CD-Rom scolaire et d'un site Web³. Créé en 1937, l'Institut se voue à l'étude des manuscrits antérieurs au XVIe siècle. Un champ d'étude indispensable pour comprendre le Moyen Âge et l'Antiquité, comme le souligne Jacques Dalarun, directeur de l'IRHT : « Les manuscrits étaient quasiment les seuls vecteurs de circulation d'idées. Presque toujours outils de travail, qu'ils soient à vocation religieuse, scientifique, juridique, historique ou littéraire, ils étaient fréquemment annotés par leurs utilisateurs successifs. Ainsi, chaque manuscrit a son histoire propre et ses marques uniques : notes de lecture, mais aussi variations dans la présentation, modifications de textes entre les copies d'un seul original. Deux manuscrits identiques, cela n'existe pas. » D'où la nécessité d'identifier et de reproduire les manuscrits à l'unité près, tâche confiée à l'IRHT en 1979 par le ministère de la Culture et en 1992 par le ministère de l'Éducation nationale. L'Institut reproduit donc sur microfilms les écrits anciens des bibliothèques municipales et universitaires françaises. « Cette tâche titanesque s'achèvera dans trois ou quatre ans », commente Jacques Dalarun. « Et aujourd'hui, en comptant les microfilms acquis auprès de bibliothèques étrangères et de la BNF, notre collection avoisine les 56 000 microfilms. » Un corpus que les 110 membres de l'IRHT entendent bien partager avec les chercheurs du monde entier : les miniatures des manuscrits enluminés sont mises en ligne sur les serveurs des ministères partenaires. Une collection à décrypter, depuis l'écriture jusqu'à la méthode de reliure, en passant par les techniques d'enluminure. « Le contenant est aussi important que le contenu pour comprendre un manuscrit. Tous les indices comptent. On ne peut pas se fier seulement à sa datation, par exemple, pour conclure qu'un manuscrit est proche de la rédaction originelle. Un exemplaire plus récent peut se révéler plus fidèle s'il a été recopié avec soin. » Un ancien membre de l'IRHT, François Dolbeau, a ainsi fait une découverte précieuse : une trentaine de sermons inédits de saint Augustin, dans un manuscrit du xv^e siècle. Réalisée pour une édition imprimée qui ne vit jamais le jour, cette copie pourtant tardive s'est révélée la plus fidèle aux écrits de saint Augustin, même si plus d'un millénaire l'en sépare.

J.B.