Si les documents administratifs sont archivés régulièrement, les archives scientifiques se constituent plutôt lors du déménagement d'un laboratoire, du départ en retraite d'un chercheur, d'un décès… Toute une mémoire est alors préservée, abritée dans deux dépôts : l'un à Gif-sur-Yvette, géré par le bureau responsable des archives du CNRS pour Paris, l'autre à Fontainebleau, géré par les Archives nationales. Certains fonds sont conservés dans leur région d'origine (fonds Louis-Néel, à Grenoble). Ce patrimoine public (15 km linéaires d'archives scientifiques, 5 km d'archives administratives) remonte à la création du CNRS en 1939. Il intéresse en premier lieu le Comité pour l'histoire du CNRS et les historiens des sciences, Français et étrangers. En 2002, le bureau des archives de Paris a collecté 92 fonds (dont un fonds Haroun-Tazieff) ; outre les consultations administratives, 150 dossiers scientifiques ont été explorés par des chercheurs. Les thèmes les plus demandés : l'histoire du CNRS, l'élaboration des politiques scientifiques en France, les fondateurs des grandes structures de recherche, etc.

En parcourant inventaires et bases de données, à la lecture d'une correspondance ou d'un article…, le consultant peut découvrir la vie quotidienne d'un laboratoire, la signature de noms prestigieux (Roland Barthes, Merleau-Ponty…), les premiers relevés de la grotte de Lascaux, les minutes d'un procès opposant chimistes français et américains ou encore les albums photos du Salon des arts ménagers. Des expositions temporaires mettent en valeur les fonds archivés. Le CNRS détient également à Meudon¹, en plus des fonds vivants de photos et de films, des milliers de photos (années 1940) et 800 plaques de verre (1920) à inventorier et de nombreux films des débuts du cinéma scientifique, archivés en partie à Bois-d'Arcy. Constituer, préserver, mettre à disposition ce patrimoine, l'enjeu est de taille. D'où l'intérêt des recherches en cours² au CNRS concernant les incidences des nouvelles technologies de l'information sur le patrimoine documentaire et l'archivage.

Muriel Zélény