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© S. Godefroy/CNRS Photothèque

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Passion double

Entre biologie et philosophie, Georges Chapouthier n'a pas voulu choisir. Neurobiologiste, directeur de recherche CNRS au Centre émotion-remédiation et réalité virtuelle¹, spécialiste des liens entre anxiété et mémoire, l'homme est aussi auteur d'essais sur l'animalité, le droit de l'animal, et l'éthique de nos relations à la nature. Paru chez Belin en 2009, l'un de ses derniers ouvrages, Kant et le chimpanzé, traite de la continuité entre animal et être humain, et des racines « naturelles » de concepts aussi évolués que l'art et la morale. Le débit est rapide, les idées fusent, précises : Georges Chapouthier n'est pas homme à perdre de temps. C'est qu'il a dû optimiser son agenda pour mener de front ses deux carrières ! « Après mes journées au laboratoire, la philosophie occupe le plus clair de mon temps libre. Mais en fait, j'y pense continuellement, avoue-t-il. D'ailleurs, je vois mal comment j'aurais pu avoir ce parcours sans cette passion pour ces deux disciplines ! »
Ce double attrait ne date pas d'hier. « Nous sommes tous conditionnés par notre enfance », estime-t-il. La sienne fut marquée par une double influence. Son côté littéraire, un appétit pour les livres qu'il dévore depuis son plus jeune âge, il le doit à son père, archéologue et professeur de grec à la Sorbonne, et à sa mère qui enseignait les lettres classiques dans un lycée. Son intérêt pour les sciences est, lui, un avatar de « cette appétence pour les animaux qui, pour des raisons mystérieuses, touche certaines personnes ». Enfant, il se réjouissait de retrouver les animaux de la ferme de son grand-père, en Charente, connaissait par leur nom tous les chiens du village, passait des heures avec les chats. « Cet amour des bêtes est à l'origine de ma volonté de comprendre leur comportement », analyse-t-il rétrospectivement.
En terminale, le jeune homme doit bien faire un choix. Il opte pour les sciences. « J'aimais les lettres, mais pas le latin », justifie-t-il. S'ensuit une classe préparatoire en biologie, puis l'École normale supérieure. C'est avec son sujet de thèse de troisième cycle, sur l'apprentissage des vers plats, qu'il entame sa carrière d'explorateur de la mémoire. Une exploration fructueuse. Dans les années 1980, avec Jean Rossier, au laboratoire de physiologie nerveuse du CNRS, à Gif-sur-Yvette, il montre qu'à dose très faible, une molécule, la b-CCM, facilite l'apprentissage chez la souris, tandis qu'à dose plus forte, elle le perturbe et provoque l'anxiété. Ces travaux, qui suggèrent qu'anxiété et mémoire reposent sur un même mécanisme, lui valent deux publications, coup sur coup, dans la revue Nature. En 1989, il rejoint le groupe de génétique du comportement de Pierre Roubertoux à la faculté de médecine de Paris. Et c'est là qu'il met en évidence certains facteurs génétiques conditionnant la sensibilité à l'anxiété, en produisant deux lignées de souris dont l'une est sensible, et l'autre est résistante à la b-CCM. Enfin, en 1995, il intègre son unité actuelle, le laboratoire de Roland Jouvent, afin de poursuivre ses recherches sur l'action des molécules sur l'anxiété et la mémoire des rongeurs.
Beaucoup se seraient contentés de cette carrière bien remplie de biologiste. Mais à peine l'avait-il entamée que le littéraire en lui souffrait déjà d'être délaissé. Goût pour les études oblige (encore un coup du conditionnement familial), il entreprend, juste après sa nomination au CNRS, un cursus complet en philosophie, parallèlement à son activité de jeune chercheur. « Je me disais que mes futurs travaux de philosophe pourraient se nourrir de mes recherches en biologie. » Ce spécialiste de la mémoire soutiendra donc une thèse de troisième cycle en philosophie sur le concept d'information. Plus tard, il explorera l'apparent paradoxe qu'il y a à expérimenter sur les animaux, quand on est depuis toujours défenseur de leur cause, dans sa thèse d'État sur le respect de l'animal. Publié en 1990 aux éditions Denoël sous le titre « Au bon vouloir de l'homme, l'animal », ce travail est devenu une référence en matière d'éthique et de droit de l'animal.
À deux ans de la retraite, Georges Chapouthier n'est pas prêt de se retirer du monde des idées. Côté sciences, il entame un nouveau chapitre de ses recherches pour étudier, sous la direction du professeur Jouvent, les rapports entre anxiété et mémoire chez l'être humain, sans oublier des projets de livres sur le cerveau. Ensuite, il aimerait se consacrer pleinement aux lettres, voire à la littérature. « J'aimerais m'essayer à la science-fiction », confie-t-il. Et, peut-être, se retirer à la campagne, avec des compagnons à quatre pattes.

Marie Lescroart