Certaines équipes fourmillent d'imagination pour exploiter le pouvoir dépolluant des nanoparticules d'oxydes métalliques (fer, titane, cérium, aluminium…), histoire de traiter les eaux usées ou d'assainir des sols contaminés. « Une surface enduite d'un nanofilm d'oxyde de titane, lorsqu'elle est exposée à la lumière du soleil, rend inactifs les polluants organiques (pesticides) et les micro-organismes potentiellement pathogènes (bactéries, virus) contenus dans l'eau. Cette technique reste toutefois marginale et n'est exploitée que pour le traitement d'effluents hébergeant un nombre limité d'espèces polluantes », explique Jean-Yves Bottero, chercheur au Centre européen de recherche et d'enseignement de géosciences de l'environnement (Cerege)¹.
Un autre procédé consiste à fabriquer des membranes céramiques à base de nanoparticules d'oxy-hydroxyde de fer (les ferroxanes) pour la nanofiltration d'effluents liquides pollués. Une « chimie verte » porteuse d'espoirs, en particulier pour les pays en voie de développement où l'eau est souvent impropre à la consommation. Même si ces travaux n'ont pas encore franchi le seuil des labos.