Une fois n'est pas coutume, c'est la France qui accueillera cette année, du 13 au 18 juillet, le 72^e Congrès international annuel de la Meteoritical Society. Cette instance de référence fait autorité dans l'étude de la matière extraterrestre à travers le monde. Fondée en 1933, elle rassemble près d'un millier de chercheurs spécialisés, dont une quarantaine de Français. Pas un article n'est publié sur un nouvel objet extraterrestre sans que celui-ci n'ait été préalablement estampillé par la société. Après vingt-quatre ans d'absence en France, on comprend la fierté des chercheurs du Centre de recherches pétrographiques et géochimiques (CRPG)¹ de Vandœuvre-lès-Nancy, dont la candidature a été préférée cette année pour organiser ce congrès à celles de grandes capitales mondiales comme Londres ou New York. « Cette manifestation a pour but de présenter les recherches les plus récentes sur l'histoire de notre galaxie, de la formation du système solaire à celle des planètes, explique Marc Chaussidon, chercheur au CRPG, avec un accent particulier mis en 2009 sur l'étude des nébuleuses et des objets primitifs, la différenciation des planètes et l'évolution de la planète Mars. » Une occasion unique pour les équipes de Nancy de présenter leurs travaux sur l'apparition, il y a 4,57 milliards d'années, des premiers solides dans le gaz protosolaire. Une histoire qu'ils tentent de retracer, isotope par isotope², « grâce à l'étude de météorites particulières, les chondrites, et d'échantillons rapportés par les missions de la Nasa ».
Pour cela, les chercheurs nancéiens disposent d'une plateforme analytique unique au monde, notamment autour de microsondes ioniques – la Cameca IMS 1270 et la future IMS 1280HR2, installée en novembre prochain –, qui permettent la mesure des compositions isotopiques avec une précision de l'ordre du micromètre. Mais au-delà de Nancy, c'est bien l'ensemble de la communauté française intéressée aux études extraterrestres qui est ici récompensée. « Des efforts importants ont été consentis dans cette discipline ces dix dernières années en matière d'équipements et de formations, notamment à Nancy, Paris, Lyon, Lille et Grenoble. Ils ont permis à nos équipes de se faire une nouvelle place sur la scène internationale », souligne Marc Chaussidon. L'analyse des échantillons cométaires et de vent solaire recueillis lors des récentes missions Stardust et Genesis ont nécessité le développement de technologies de pointe et insufflé ainsi une nouvelle dynamique à cette discipline en France. Prochain rendez-vous prévu en 2012, avec le retour de la mission russe Phobos-Grunt, effectuée autour de Mars, et son lot d'échantillons à étudier.

Séverine Lemaire-Duparcq

>> En savoir plus : www.metsoc2009.org/home.html