Qui a dit que les énergies renouvelables étaient tout à fait marginales ? Elles ne couvrent pas moins de 14 % des besoins en France. En première place figure l'énergie hydraulique avec 13 % de la production d'électricité totale. L'hydroélectricité possède plusieurs atouts, comme sa rapidité d'intervention : en cas d'augmentation soudaine de la demande ou d'un incident sur le réseau, les turbines des barrages peuvent se mettre en marche en quelques minutes. Aujourd'hui, l'heure n'est plus à la construction de grands barrages de plusieurs centaines de Mégawatts comme celui de Grand'Maison dans les Alpes. On cherche plutôt à développer la petite hydroélectricité : de petites installations qui n'ont que peu d'impact sur l'écosystème aquatique.
L'énergie éolienne a, de son côté, connu un développement important en France ces dernières années. Le programme du gouvernement Éole 2005 a déjà permis l'émergence de cette industrie. Cependant, la France a beaucoup de retard : 150 MW installés contre 12 000 en Allemagne ou 4 150 en Espagne. Notre pays dispose pourtant du meilleur gisement éolien d'Europe après le Royaume-Uni.
Quant à la géothermie, qui extrait l'énergie des profondeurs de la terre, elle est aussi exploitée, même si elle peut encore se développer. L'usine de Bouillante en Guadeloupe, qui pompe l'eau et la vapeur chauffée à 240 °C par le volcan de la Soufrière, sert à produire de l'électricité. En métropole, la géothermie à moyenne ou basse température (entre 20 et 75 °C) est couramment utilisée pour le chauffage de bâtiments ou de bassins de pisciculture. Enfin, la géothermie de surface permet, grâce à des pompes à chaleur, d'utiliser la différence de température entre l'air et le sol pour chauffer ou rafraîchir des maisons selon la saison.
Sebastián Escalón