« Quel peut bien être cet étrange objet en train de survoler un champ de nénuphars ? ». Des astrophysiciens de l'IN2P3 et de l'Insu ont la réponse. « Les nénuphars » sont en réalité un ensemble de miroirs installés en haut d'une tour et sur lesquels se reflète de la végétation. Ils font partie de l'optique secondaire de l'expérience Celeste qui a reconverti la centrale solaire Thémis de Font-Romeu en télescope afin d'étudier les rayons gamma qui proviennent de sources galactiques - restes de supernovae et de pulsars - ou extragalactiques comme les noyaux actifs de galaxies. Avant d'arriver au sol, les rayons gamma interagissent avec l'atmosphère et se désintègrent en un grand nombre de particules dont certaines émettent de la lumière bleue par effet Cherenkov. Les héliostats dans le champ en bas de la tour réfléchissent cette lumière sur les « miroirs nénuphars » d'un diamètre d'une cinquantaine de centimètres. Ces derniers les focalisent sur les photodétecteurs, que l'on aperçoit dans le bas de la photo. Grâce à Celeste, les astrophysiciens pourront connaître plus précisément le spectre des sources astrophysiques de rayons gamma de très haute énergie et mieux comprendre les mécanismes d'émission de ces rayons.
F. I

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© Blaise / CNRS Photothèque

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