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© B. Rajau/CNRS Photothèque

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Du goût pour les odeurs

Un parfum de réussite plane sur les travaux de ce jeune chercheur lyonnais de 36 ans, lauréat en 2008 de la médaille de bronze du CNRS et d'un prix américain¹ pour ses découvertes sur l'olfaction. Fasciné depuis l'enfance par le monde des fragrances, il entreprend en 1998 une thèse en psychologie cognitive sur le traitement affectif des odeurs, autour de deux questions essentielles : comment mesurer les émotions olfactives ? Comment les odeurs influencent-elles notre comportement ?
Il poursuit ces recherches lors de son postdoctorat à Berkeley et entre au CNRS en 2004, au laboratoire « Neurosciences sensorielles, comportement, cognition »².
Le rôle des émotions est primordial dans la survie et l'adaptation de l'espèce, et l'odorat en est un facteur essentiel. C'est en effet sur la base d'alertes olfactives que les animaux apprennent à éviter les prédateurs, à chasser leurs proies ou à choisir leurs aliments. Dans l'espèce humaine, les réactions émotionnelles aux odeurs contribuent également de façon majeure aux relations sociales. Moustafa Bensafi va en explorer tous les aspects et les circuits. Il commence par révéler l'existence de différents systèmes, en privilégiant l'observation de caractéristiques non verbales, comme les mimiques faciales ou les variations du rythme cardiaque.
Puis démontre, dans des expériences réalisées à Berkeley, que les odeurs influencent le comportement humain et cela, même hors du champ de la conscience.
Mais son terrain de prédilection, « ce sont les représentations mentales ! » Comment les odeurs sont-elles pensées par le cerveau humain ? L'imagerie fonctionnelle montre que la pensée des odeurs et la sensation réelle d'odeurs activent les mêmes réseaux neuronaux, notamment situés dans le cortex piriforme. Confirmation avec une expérience sur le « flairage » à laquelle a contribué Moustafa Bensafi, où les participants devaient penser à un parfum. Les chercheurs ont alors constaté qu'ils humaient activement pour générer cette odeur et cela, d'autant plus fort et plus longtemps que l'odeur imaginaire leur était plaisante. Mais qu'il suffisait de leur mettre un clip sur le nez pour que la clarté de l'image olfactive se dégrade.
Les réponses hédoniques aux odeurs varient au cours de la vie. Codées et mémorisées dans l'enfance, elles se développent durant l'adolescence et l'âge adulte puis décroissent. Une expérience réalisée avec Lancôme montre une « anhédonie » chez certaines femmes autour de la ménopause, c'est-à-dire une baisse de la capacité à éprouver du plaisir en réponse à des stimulations sensorielles ; mais l'usage de crèmes parfumées provoque des effets relaxants et apaisants même chez les femmes les moins réceptives au plaisir. Ce qui ouvre d'immenses perspectives dans l'industrie des cosmétiques et de l'environnement. « Nous sommes très sollicités par l'industrie, reconnaît Moustafa Bensafi, mais je privilégie la recherche fondamentale ! »
Il travaille actuellement sur deux projets. L'un sur les différences transculturelles : à partir de groupes humains géographiquement éloignés, il étudie avec d'autres scientifiques le rôle que joue, dans la formation des préférences olfactives, l'exposition à des saveurs pendant l'enfance. L'autre projet porte sur l'inné et l'acquis : en travaillant sur le modèle animal avec son équipe, il cherche à vérifier si des constantes se sont maintenues au cours de l'évolution des espèces. Une hypothèse récemment vérifiée, puisqu'il s'avère que les souris et les hommes ont les mêmes préférences olfactives, ce qui confirme que ces préférences ne sont pas seulement déterminées par l'expérience ou la culture mais aussi par la structure de la molécule odorante 3. Reste-t-il à Moustafa un peu de temps libre ? Avec trois jeunes enfants, il avoue que les loisirs sont rares. Mais il se régale à voir sa fille et ses deux garçons commencer à flairer les roses du jardin…

Françoise Tristani