Un 33-tours rayé sur lequel rougeoient les cendres de cigarette d'une fête bien arrosée…? Absolument pas ! Il s'agit d'un composant optique¹ utilisé en astronomie. Sur cette fine plaque de silicium de 8 cm sur 15 mm, des rainures de six micromètres² de large guident et mélangent plusieurs faisceaux de lumière. Ici testé avec un laser rouge, ce composant mélangera à terme les faisceaux issus des quatre télescopes du VLT (Very Large Telescope), installé au Chili. Pour quoi faire ? Petit rappel : plus le miroir d'un télescope est grand, plus l'image obtenue a une bonne résolution. Mais plus un miroir est grand, plus il est complexe et cher à fabriquer…
C'est sans compter les prouesses de l'interférométrie, qui permet de reconstituer un grand télescope de 50 mètres de diamètre avec plusieurs petits télescopes… distants de 50 mètres ! Du moment que l'on mélange leurs lumières en « franges d'interférence ». C'est ce que fera fin 2010 ce petit bijou développé au Laboratoire d'astrophysique de Grenoble (Laog)³. Avant ce type de composant, il fallait des tables optiques de plusieurs mètres de long, faites d'un agencement complexe de miroirs et de lentilles.
C.Z.

1. Fabriqué par le Leti / CEA.
2. 1 micromètre = 10-6 mètre.
3. Laboratoire CNRS / Université Grenoble-I.