Selon Ramon y Cajal, père fondateur des neurosciences modernes et Nobel de médecine en 1906, le cerveau adulte était « un organe immuable ». Bien trop complexe pour souffrir un quelconque remaniement ou renouvellement de ses éléments les plus précieux, nos neurones, voués à une mort inéluctable car incapables de se diviser pour se multiplier. Puis, dans les années 1980, c'est la révolution ! On découvre que le cerveau adulte a la capacité de réorganiser son réseau de neurones pour tracer un chemin privilégié de circulation de l'information. Cette plasticité, que l'on croyait réservée aux jeunes cerveaux immatures, opère dans les synapses. Ces « boutons » de connexion entre les neurones ont en effet la capacité de se renforcer ou au contraire de se dégrader, ainsi que de former de nouvelles connexions. Et puis, en 1984, survient l'impensable : on découvre que de nouveaux neurones naissent dans le cerveau adulte du canari ! Plus récemment, on observe qu'ils s'intègrent au réseau ultra-complexe formé par leurs pairs ! Et aujourd'hui ce sont les cellules gliales, autres cellules nerveuses du cerveau, abonnées aux rôles de figuration quoique cinq à dix fois plus nombreuses que les neurones, qui font parler d'elles en révélant leurs étonnantes capacités. Il s'agit en particulier de certaines d'entre elles, qui ont de nombreux « prolongements », les bien nommés astrocytes, à la forme étoilée. Bien moins basiques que prévu, ceux-ci seraient eux aussi organisés en réseau et participeraient de manière capitale à la communication dans les synapses… Cinq experts du CNRS expliquent ces dernières découvertes fondamentales sur notre organe, de moins en moins « immuable », et les retombées qu'elles augurent, notamment dans le domaine thérapeutique.

Charline Zeitoun

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© Illustration : SophieJacopin.com pour Le journal du CNRS ; photos : P.-M. Lledo

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