Que les scientifiques de tous horizons soient aujourd'hui dans l'impossibilité d'expliquer la totalité des faits évolutifs est bien pardonnable. Comment pourrait-il en être autrement, alors que cela fait seulement quelques dizaines d'années qu'ont été découverts l'ADN et les mécanismes moléculaires fondamentaux du vivant ? Pour autant, loin de rendre les armes devant les difficultés rencontrées, les chercheurs font flèche de tout bois pour décrypter le scénario d'un film commencé il y a 2,5 milliards d'années. « Ces questions constituent un des champs scientifiques les plus vastes et stimulants, et ce d'autant plus qu'au-delà de son intérêt académique et pratique, étudier l'évolution fournit des clés de réflexion pour prédire l'impact des changements globaux en cours sur les organismes et les systèmes écologiques », dit Jean-Christophe Auffray, directeur de l'Institut des sciences de l'évolution de Montpellier (Isem)¹.

Sur la piste de la diversité biologique
Mettre les mains dans le moteur moléculaire pour comprendre comment émerge et se maintient la diversité biologique, Nicolas Galtier en a fait sa spécialité, à l'Isem. « On peut étudier l'évolution à différents niveaux d'organisation, rappelle-t-il : à l'échelle des écosystèmes, à l'échelle des espèces, à l'échelle des organismes ou encore à l'échelle des génomes, ce que je fais. Je “regarde évoluer” des séquences d'ADN, aussi bien dans des populations actuelles qu'entre des espèces très éloignées comme les bactéries et les mammifères, sachant que certains gènes (comme ceux régulant la transcription de l'ADN en ARN et la traduction de l'ARN en protéines) sont communs à l'ensemble des organismes vivants. » De l'art de « faire parler » les gènes pour déchiffrer les relations de parenté qui unissent les êtres vivants et reconstruire l'histoire évolutive des espèces.
Mais comment expliquer que certaines d'entre elles (l'espèce humaine, par exemple) évoluent moins vite que d'autres (comme la drosophile) au niveau de leur génome ? Mystère. Les causes de ces différences de vitesse d'évolution moléculaire entre espèces restent largement inexpliquées. « Plusieurs pistes se dessinent, indique Nicolas Galtier, impliquant un lien soit avec l'apparition spontanée de changements génétiques d'une génération à l'autre, soit avec l'efficacité de la réparation de l'ADN lésé, soit avec la durée de vie moyenne d'une génération d'organismes, soit encore avec la capacité des différentes espèces à éliminer les mutations délétères (désavantageuses). »

Travailler sur les modalités et les mécanismes de l'évolution peut aussi consister, comme s'y emploie Mathieu Joron, du laboratoire « Origine, structure et évolution de la biodiversité »², à plancher sur le mimétisme, un phénomène adaptatif conduisant des espèces très éloignées génétiquement les unes des autres à se ressembler morphologiquement. « J'ai montré que, chez le papillon tropical Heliconius numata, la variation des couleurs des ailes est contrôlée par un seul locus (un endroit bien précis sur un chromosome), dit-il, alors que, chez d'autres espèces proches, la variation du même trait est contrôlée par 4 ou 5 locus situés sur des chromosomes différents, et implique plus de gènes. Je cherche à comprendre le “pourquoi évolutif” de ces différences d'“architectures génétiques”. »

Révélations dans les labos

Percer les mystères de l'évolution des formes vivantes consiste aussi à questionner son impact sur la diversité biologique. Pour ce faire, l'écologue Nicolas Mouquet, en poste à l'Isem, a jeté son dévolu sur la bactérie Pseudomonas fluorescens. L'expérience menée avec Patrick Venail, Thierry Bouvier et Michael Hochberg, dit-il, « a consisté à créer en laboratoire, à l'aide de microplaques en plastique, différents environnements constitués de plusieurs sources de carbone³ (à base de glucose, de fructose, d'acides aminés…). Nous avons placé des bactéries strictement identiques sur le plan génétique dans chacun de nos 96 puits et nous les avons laissées libres d'évoluer pendant plus de 500 générations (soit une cinquantaine de jours), tout en déplaçant une petite fraction d'entre elles d'un puits à l'autre ». Et alors ? Ce cocktail mélangeant hétérogénéité spatiale des ressources disponibles et dispersion a eu pour effet d'accélérer la diversification des génotypes des communautés de Pseudomonas fluorescens et d'accroître leur efficacité à créer de la biomasse. « Ces travaux prouvent qu'il existe une relation positive entre la complexité de l'environnement et la diversité biologique qui peut y émerger par évolution », précise Nicolas Mouquet. Et montrent indirectement qu'une homogénéisation des écosystèmes terrestres, sous la pression des activités humaines, pourrait à terme réduire les capacités du vivant à se diversifier.
Autre « manip » d'évolution expérimentale : celle conduite sur des acariens phytophages, se nourrissant de végétaux, toujours dans les murs de l'Isem. Principe : installer des populations de Tetranychus urticae dans un environnement peuplé de différentes plantes-hôtes (concombre, tomate). « Nous laissons évoluer chacune des populations tantôt sur un seul et unique substrat, tantôt sur un substrat puis sur un autre, tantôt dans un milieu présentant un mélange de ces substrats », explique Isabelle Olivieri, qui pilote cette expérience. Objectif : tester les prédictions de modèles mathématiques décrivant les processus d'adaptation et de spécialisation en fonction de l'hétérogénéité du milieu, et paramétrer ces modèles pour mieux comprendre les mécanismes de ce que l'on appelle la « spéciation adaptative », en particulier dans un contexte de fragmentation croissante des habitats. « Les résultats obtenus à ce jour montrent que même au bout de 400 générations d'évolution sur une seule et même plante-hôte, les populations présentent encore une très grande diversité génétique leur permettant de s'adapter à de nouveaux milieux, dit Isabelle Olivieri. Ce potentiel évolutif leur permet de vivre sur de nouvelles plantes-hôtes. À terme, nous aimerions mettre en évidence les gènes impliqués dans ces processus. En particulier, nous souhaitons déterminer dans quelle mesure les mécanismes d'adaptation se répètent : un processus de spécialisation donné est-il toujours réalisé de la même façon, ou bien les gènes recrutés diffèrent-ils d'une population à l'autre pour un même environnement sélectif ? »

Sur le terrain…
Pour étudier les mécanismes de l'évolution à l'origine de la biodiversité actuelle, Hervé Le Guyader écume quant à lui le plancher océanique. Ce dernier offre le gîte et le couvert à une faune extraordinaire vivant autour des sources hydrothermales ou recevant des apports énergétiques via la chute d'éléments organiques (comme des carcasses de grands cétacés) depuis la surface. « Nous avons découvert que tous les organismes présents dans ces écosystèmes profonds vivent en symbiose avec des bactéries, ce qui signifie que le couple animal-microbes constitue l'élément-clé sur lequel porte la sélection. Autrement dit, la sélection porte sur le couple, et pas seulement sur un des deux membres du duo, dit-il. Par ailleurs, nous nous sommes rendu compte que les moules de ces milieux sont apparentées avec les moules des côtes. Une des idées que nous formulons est que les “bois coulés” (des arbres précipités par les cyclones jusqu'au fond des océans) pourraient servir de moyen de colonisation à des organismes de surface qui, au fil des millénaires, se sont adaptés, qui à des carcasses de baleine, qui à des sources hydrothermales… » Autre volet des travaux du même chercheur, cette fois en « évo-dévo » : comparer des éponges, dépourvues de système nerveux, avec des méduses dotées d'un système nerveux simple et des mammifères équipés d'un système nerveux complexe. Ambition proclamée : comprendre l'origine évolutive et la fonction des gènes spécialisés dans la structuration des neurones.

Pour parler d'écologie évolutive, axée sur les interactions entre les gènes, les individus, les populations et les variations de leurs milieux, direction le Centre d'écologie fonctionnelle et évolutive (CEFE)⁴. Thierry Boulinier s'y ingénie à comprendre pourquoi, chez un oiseau de la zone arctique, la mouette tridactyle, les mères transfèrent à leurs petits, via le jaune de leurs œufs, des anticorps contre une bactérie transmise par une tique à laquelle les poussins risquent d'être exposés. « Ce processus adaptatif, dit-il, soulève beaucoup de questions : la capacité à transmettre des anticorps varie-t-elle entre femelles ? Les petits sont-ils efficacement protégés contre les parasites ? L'investissement est-il coûteux pour la mère ? Ce processus peut-il jouer un rôle dans la dynamique de maladies émergentes ? Nous combinons différentes approches pour aborder ces questions, de la modélisation aux expérimentations sur le terrain et en laboratoire. »

Des organismes 100 % virtuels
Mais pourquoi ne pas créer de toutes pièces, à coups de programmes informatiques, des organismes 100 % virtuels et observer « en direct » tous les événements qui se produisent au cours de leur évolution ? Cette séduisante idée, Guillaume Beslon la met en pratique au Laboratoire d'informatique en images et systèmes d'information (Liris)⁵ et à l'Institut Rhône-Alpin des systèmes complexes (Ixxi). Alors que la phylogénie reconstruit « après coup » les étapes de l'évolution d'espèces réelles qui ont survécu jusqu'à aujourd'hui ou qui nous ont légué des traces fossiles, « nous faisons exactement l'inverse, explique-t-il. Au lieu de regarder vers le passé, nous suivons, sur des dizaines de milliers de générations, l'évolution d'organismes artificiels, chacun doté d'un ADN virtuel simplifié inspiré des bactéries, que nous réunissons en populations. En introduisant des mécanismes de mutation et de sélection biologiquement plausibles, nous assistons à la “vraie” évolution de faux organismes ! »
Avantage principal de ce modèle : pouvoir suivre tous les évènements subis par les organismes au cours d'une expérience, y compris ceux dont la phylogénie aurait perdu la trace. « En fait, nous fabriquons les algorithmes de mutation mais ces dernières se produisent au hasard. Nous ne décidons pas nous-mêmes dans quelle partie du génome elles vont se produire ni à quel moment », précise la bio-informaticienne Carole Knibbe, qui travaille sur le même projet. Lequel a d'ores et déjà livré des résultats inattendus. Les chercheurs ont ainsi eu la surprise de constater que la taille des génomes de leurs « organismes artificiels » était directement influencée par leur probabilité de subir certaines mutations au cours de la reproduction. « Nous avons, en particulier, découvert un lien entre la proportion de séquences non codantes⁶ dans un génome et le taux de mutation auquel ce dernier est soumis », disent-ils. Un résultat qui pourrait permettre de mieux comprendre le rôle de cet ADN non codant dans les phénomènes évolutifs « in vivo ».
Telles sont quelques-unes des multiples facettes des recherches menées aujourd'hui pour élucider la mise en place des mécanismes évolutifs. Autant de travaux qui prouvent que l'adage du généticien américano-russe Theodosius Dobzhansky (1900-1975) a conservé toute sa pertinence : « Rien n'a de sens en biologie, si ce n'est à la lumière de l'évolution. »

Philippe Testard-Vaillant
 

Quand l'évolution se boit comme du petit lait Si un exemple prouve que des différences culturelles induisent des modifications biologiques et se répercutent sur la diversité génétique de sapiens sapiens, c'est bien la lactase, une enzyme intestinale permettant de digérer le lactose (un sucre nécessaire à la croissance des enfants) présent dans le lait. « Cette enzyme, rappelle Évelyne Heyer, responsable de l'équipe de génétique des populations du laboratoire « Éco-anthropologie et ethnobiologie »1, est en général inactivée chez les mammifères après le sevrage, ce qui les empêche de digérer le lait au stade adulte. Or, dans certaines populations humaines, notamment en Europe du Nord (Suède) et en Afrique de l'Est (chez les Tutsis), une forte proportion d'adultes (jusqu'à 90 %) présentent une lactase active. »Le point commun entre ces groupes ? Tous sont constitués d'éleveurs ou de descendants d'éleveurs et accordent au lait une place prépondérante dans leur alimentation depuis plusieurs milliers d'années. « Quand ces populations se sont mises à boire beaucoup de lait frais, poursuit Évelyne Heyer, les individus capables de le digérer ont présenté un avantage sélectif (meilleure absorption de calcium, meilleure résistance à la déshydratation…). Les outils de la génétique des populations nous permettent même de dater le moment où cette mutation a commencé à augmenter en fréquence. » Pour la mutation européenne, cet âge est estimé à 8 000-9 000 ans, des dates cohérentes avec ce que l'archéologie nous apprend de la domestication des animaux d'élevage. P.T.-V. 1. Laboratoire CNRS / Muséum nat. hist. nat. / Université Paris-VII. CONTACT : Évelyne Heyer, heyer@mnhn.fr

 

La pollution, facteur d'évolution ? Quel est l'impact des polluants atmosphériques issus du trafic routier sur la fertilité féminine donc, à terme, sur l'évolution de l'espèce humaine ? L'étude, baptisée Atmos-Fer (« Pollution atmosphérique et fertilité humaine »), à laquelle participe Lyliane Rosetta, du Laboratoire « Dynamique de l'évolution humaine : individus, populations, espèces » du CNRS devrait permettre d'y voir un peu plus clair. Mille Françaises de 18 à 44 ans n'utilisant pas de contraception et souhaitant mettre en route une grossesse ont été « recrutées » pour les besoins de cette enquête. « Nous avons demandé à ces femmes de nous faire parvenir un prélèvement urinaire effectué tous les deux jours d'un cycle menstruel complet, explique Lyliane Rosetta. Nous dosons actuellement l'œstradiol (une hormone sécrétée en grande quantité juste avant l'ovulation) et la progestérone (sécrétée après l'ovulation) qui se trouvent dans ces échantillons biologiques. » Objectif : savoir si ces femmes, à qui les chercheurs demandent également un échantillon de cheveux pour doser les polluants qu'ils contiennent, présentent un cycle perturbé et, si tel est le cas, comprendre dans quelle mesure cette anomalie est liée à la mauvaise qualité de l'air dans leur environnement direct. En termes évolutifs, dit Lyliane Rosetta, il y a tout lieu de penser que « si la pollution atmosphérique influe de plus en plus sur la probabilité de grossesse, les femmes les plus fertiles s'en “sortiront mieux” que les femmes moins fertiles qui, elles, auront plus de difficultés à se reproduire ». Résultats définitifs attendus début 2010. P.T.-V. Contact : Lyliane Rosetta, lyliane.rosetta@evolhum.cnrs.fr