Plongée au cœur d'un volcan ? Pas du tout ! Il s'agit d'une carte des reliefs de la Patagonie, à l'extrême sud de l'Amérique, à cheval sur l'Argentine et le Chili. Ce carré, qui couvre une région de 190 km de côté, montre en fausses couleurs le relief : en noir les surfaces plates, en rouge, les pentes moyennes proches de 20°, et en jaune, les pentes les plus raides, supérieures à 40°. Et les tout petits cercles rouges au centre ? Cette fois ce sont bien des volcans ! On reconnaît aussi la morphologie caractéristique de la grosse « langue » noire (en haut à l'horizontale) qui correspond à l'empreinte topographique laissée par d'anciens glaciers. Grâce à cette vue générale, réalisée¹ au laboratoire Géosciences Montpellier², les chercheurs préparent leurs futures missions sur le terrain où ils vont étudier et dater ces phénomènes (volcanisme, fonte de glaciers, etc.). Le but est ensuite de reconstituer les changements morphologiques et géodynamiques de la Patagonie sur les dix derniers millions d'années, pour mieux comprendre son évolution actuelle.

C.Z.

1. À partir de données topographiques récoltées par la navette spatiale de la Nasa.
2. Laboratoire CNRS / Université Montpellier-II.