Comment ces propriétés se traduisent-elles dans les développements industriels ?
B.A. : Elles ouvrent de nouvelles perspectives dans des domaines très variés : l’optique, l’aéronautique, l’aérospatiale, les revêtements, le bâtiment ou l’électronique… Et même dans les piles à combustible². Les copolymères³ fluorés constituent la membrane de ces piles. Ils ont en effet des propriétés thermiques, chimiques et mécaniques très performantes. D’ailleurs, la société Hydro-Québec, qui nous a sollicités sur ce sujet, a déposé six brevets.
Nous avons aussi travaillé sur deux brevets mondiaux pour le CEA sur la synthèse des copolymères. Et récemment, le CNRS a déposé deux brevets en copropriété avec la société Peugeot-Citroën PSA sur des applications automobiles. Un troisième est en cours de dépôt.

C’est la partie « énergie » de vos recherches. Quels sont les autres axes de travail ?
B.A. : Outre les piles à combustible, les quatorze chercheurs de notre équipe travaillent sur trois applications. La première concerne la recherche d’alternatives à certains tensio-actifs fluorés, des molécules présentes dans de nombreux produits de la vie courante – peintures, revêtements, mousses extinctrices – dont la fabrication cessera dès 2015. On leur reproche d’être mutagènes et de s’accumuler dans le sang, mais elles sont indispensables à la synthèse des polymères. Il faut donc mettre au point des produits de substitution. Sur ce sujet, nous avons collaboré de 2003 à 2006 avec la société américaine Great Lakes/Chemtura, et ce partenariat a conduit à dix brevets.
Dans les télécommunications, les polymères fluorés sont aussi utilisés dans les gaines et le cœur des fibres optiques pour réduire au maximum les pertes d’intensité de signal. Le CNRS a déposé un brevet sur la synthèse de l’un des monomères intervenant dans ces matériaux.
Enfin, nous travaillons avec Dupont Performance Elastomers sur les élastomères fluorés haute performance. Totalement insolubles dans l’essence, ils résistent aux huiles utilisées dans la connectique et sont stables sur une large plage de température, de – 45 à + 350 °C. Dans l’automobile, ils sont le matériau idéal des joints d’étanchéité, des durites d’essence… et celui des joints utilisés près des boosters des navettes spatiales !

Comment expliquez-vous que l’industrie sollicite autant votre équipe ?
B.A. : Nos compétences sont très larges : elles vont de la chimie organique aux structures macromoléculaires et jusqu’aux matériaux qui en découlent. Nous synthétisons de nouveaux monomères (les briques de base des polymères) que nous transformons en polymères. Nous testons leurs propriétés. Et finalement nous étudions les relations entre la structure du monomère, sa réactivité en copolymérisation et les propriétés du matériau élaboré. Un tel concentré de compétences est rare au sein d’un même laboratoire. Mais pour intéresser l’industrie, il faut aller plus loin. Provoquer les contrats. En publiant et en participant aux congrès.

Pourquoi une telle entreprise de séduction ?
B.A. : D’abord, parce que c’est une grande satisfaction de travailler en partenariat avec de grandes sociétés étrangères. Ensuite parce que si l’on veut faire de la recherche de qualité, il faut des moyens. L’industrie fournit des contrats, mais aussi des échanges enrichissants. Ces collaborations permettent en outre à nos doctorants de trouver des débouchés.

Votre équipe⁴ totalise plus de cent brevets. Quelle est leur valeur pour vous ?
B.A. : C’est très stimulant. À l’instar d’une publication, ils représentent l’aboutissement d’une recherche. Et le travail commun fait à cette occasion est enrichissant pour les deux partenaires. Les industriels s’intéressent beaucoup à nos recherches fondamentales. Sans elles, il n’y aurait pas d’innovation en aval.

Propos recueillis par Virginie Lepetit