Que représente la recherche sur le cœur au CNRS ?

André Le Bivic : En termes d'effectifs, ce sont quelque 200 personnes réparties dans une dizaine de laboratoires sur toute la France. Le cardio-vasculaire tient une place importante dans les domaines allant de la physiologie aux sciences du vivant. Les recherches actuelles empruntent plusieurs voies. Par exemple, nous avons d'excellents laboratoires sur le développement du système cardiaque. Les chercheurs y travaillent sur la formation du cœur et l'origine embryonnaire des différents types cellulaires qui le composent. Notons parmi ces laboratoires celui de Margaret Buckingham à l'institut Pasteur² qui est mondialement reconnu, ou l'Institut de biologie du développement de Marseille Luminy.

Quelle est l'actualité de ces laboratoires ?

A.L.B. : Dernièrement, il y a eu deux publications dans Nature³ qui traitaient de l'origine embryonnaire et de la formation du muscle chez la souris et le poulet. La même méthode peut être appliquée au cœur. Si l'on connaît les cellules souches ou progénitrices cardiaques, il sera alors possible de les utiliser ou de les mobiliser pour régénérer un cœur ayant subi un dommage, comme lors d'un infarctus par exemple. Ces recherches paraissent très prometteuses pour guérir certaines maladies cardiaques.

Un autre axe prometteur ?

A.L.B. : Dernièrement, le CNRS s'est aussi associé à un projet d'homme physiologique virtuel : un modèle informatique de la vascularisation humaine dans sa globalité. Il permettrait de comprendre les interactions entre les différents flux vasculaires et de prédire l'effet d'une perturbation du système. Ce projet associe une unité mixte de recherche de l'université d'Angers dirigée par Daniel Henrion⁴ à d'autres équipes européennes. C'est un projet ambitieux qui a pour but d'intégrer de manière standardisée toutes les données sur la physiologie cardiovasculaire afin d'établir des modèles explicatifs et prédictifs de variations environnementales et pathologiques chez l'homme.

Comment se mettent en place de tels projets ?

A.L.B. : Pour optimiser les chances de réussite, il faut regrouper les compétences. L'Inserm est naturellement lié aux centres hospitaliers universitaires (CHU) et ses unités ont souvent un accès direct aux patients, ce qui n'est généralement pas le cas des unités CNRS. Aussi des collaborations voient-elles le jour. Tout récemment, un pôle cardiovasculaire s'est mis en place en Pays de Loire (entre Nantes et Angers). Il y a aussi le partenariat avec le Centre chirurgical Marie Lannelongue, spécialisé dans la chirurgie cardiaque du nouveau-né et de l'enfant, ou l'unité de recherche dirigée par Jean-François Renaud de la Faverie⁵, qui collabore avec l'Inserm. La mise en commun des connaissances et des moyens est garante de découvertes scientifiques, notamment dans le domaine cardiovasculaire.

Propos recueillis par Camille Liewig