Créer une pyramide en élastomère à l'aide d'une simple goutte d'eau, ce n'est pas de la magie, mais le fruit des travaux¹ d'une équipe du Laboratoire de Physique et mécanique des milieux hétérogènes (PMMH)² et du Laboratoire d'hydrodynamique de l'École polytechnique (Ladhyx). « Nous nous inspirons de phénomènes naturels. Et nos expériences sont les plus simples possibles. Ainsi, nous pouvons en extraire les mécanismes physiques les plus fondamentaux », soulignent José Bico et Benoît Roman, membres de l'équipe. En l'occurrence, cet « origami » (art japonais du pliage du papier) à l'échelle millimétrique repose sur la capillarité, ces forces qui se produisent à la surface des liquides et qui provoquent par exemple leur montée spontanée dans un tube très fin. Reste que les problèmes théoriques sous-jacents sont loin d'être triviaux. Pourra-t-on prédire la forme qui sera obtenue à partir d'un « patron » donné ? En perspective : fabriquer des micro-objets en 3D, alors que les techniques usuelles de « gravure » en micro-mécanique ne produisent que des objets quasi plans.

Jean-François Haït