Dossier réalisé par Vahé Ter Minassian et Philippe Testard-Vaillant


Il y a tout juste cinquante ans commençait l'une des plus formidables aventures humaines : la conquête spatiale. À l'époque, on pouvait imaginer que l'homme coloniserait rapidement l'espace. On en est encore loin. Mais les bénéfices retirés au quotidien des quelque 5 000 satellites qui orbitent aujourd'hui autour de la Terre sont méconnus et innombrables : télécommunications, prévisions météo, surveillance de l'environnement, applications militaires, médecine… Le journal du CNRS prend de la hauteur avec les spécialistes de la question.


Quatre octobre 1957, 19 h 28 temps universel (UTC) : le premier satellite artificiel de la Terre décolle du Cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) à bord d'une fusée R7 soviétique. Spoutnik-1 et son fameux « bip bip » viennent de donner le signal de départ d'une formidable aventure technologique : la conquête spatiale. Grâce à elle, en un demi-siècle, notre compréhension de l'Univers a radicalement changé. L'homme a marché sur la Lune et s'est équipé avec Mir puis la Station spatiale internationale (ISS) de stations orbitales où il peut vivre plusieurs mois en apesanteur. Des sondes et des robots ont visité la plupart des planètes de notre système solaire, atterrissant sur Titan et découvrant de l'eau sur Mars. Au-dessus de nos têtes, des télescopes comme Hubble ou Spitzer font de formidables découvertes, réalisant des images de galaxies et d'étoiles situées à des distances à peine imaginables.
Surtout, en y envoyant un essaim de satellites, l'homme a réussi à apprivoiser l'espace pour en faire un outil à son service. Et chercheurs, industriels et militaires travaillent aujourd'hui à mieux exploiter les formidables applications que permettent tous ces engins en orbite. Citons la surveillance de l'environnement, la navigation, la cartographie, la météorologie, la santé et bien sûr les télécommunications, le secteur aux retombées les plus directes pour nous, Terriens.

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© Illustration : Didier Florentz pour le Journal du CNRS ; D. Ducros, Météo France/DP/CMS/ESA/CNES

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