Fourmidable !

 

Au téléphone, il rechigne gentiment, craignant sans fausse modestie d'être « surexposé ». Il vient de recevoir la médaille d'argent du CNRS, et les sollicitations pleuvent. Finalement, il accepte de bonne grâce et propose un rendez-vous dans un français sans accent. Car Martin Giurfa, quarante-quatre ans, directeur du Centre de recherches sur la cognition animale (CRCA)¹ de Toulouse, a fait ses études au lycée français de Buenos Aires. Pour évoquer son parcours de l'Argentine à la France, il choisit une citation attribuée à Jorge-Luis Borges : « Uno es uno y su circonstancias » – « On est soi-même et ses propres circonstances »… En 1981, il entre à l'université de Buenos Aires, en biologie. « La dictature initiée par Videla était toujours en place, c'était le règne de la terreur, on était fouillés par la police à l'entrée de la fac et la délation régnait. » Deux ans plus tard, en 1983, la démocratie est restaurée. « Une joie immense ! Un grand nombre de chercheurs argentins de haut niveau sont revenus d'exil. Il y a eu un vrai bouillonnement intellectuel. » Mais l'euphorie est de courte durée. Le plan d'austérité dicté par le Fonds monétaire international (FMI) à partir de 1986 coupe les ailes de l'éducation et de la recherche, et les scientifiques argentins repartent à l'étranger. Premier coup du hasard, parmi les rares à rester se trouvent deux spécialistes de la neurobiologie du comportement, la discipline choisie par Martin Giurfa. « J'ai toujours voulu comprendre comment on apprend, comment on mémorise. J'étais fasciné par les travaux du prix Nobel Karl Von Frisch sur le comportement des abeilles. »

Avec ses professeurs, il publie dans des revues internationales pendant qu'il passe sa thèse. Résultat : une invitation à rejoindre l'Institut de neurobiologie de l'université libre de Berlin. Il y arrive en 1990, là encore en plein bouillonnement de l'histoire : le mur est en train de tomber. Celui qui a connu le retour de la démocratie en Argentine en garde un souvenir ému. Douze ans à Berlin font de lui un neurobiologiste expérimenté. Puis, nouvelle « circonstance », la France fait appel à lui. Le CNRS et l'université Paul Sabatier de Toulouse l'invitent à créer le Centre de recherches sur la cognition animale. Objectif : étudier de manière comparative les processus cognitifs chez des modèles animaux très variés, vertébrés ou invertébrés, aussi bien au niveau de l'individu que de sociétés animales, comme celles que forment les fourmis. Il accepte, en raison de cette « grande sérénité dans le travail de recherche que peut offrir la France en proposant des postes permanents, une sérénité que nos tutelles doivent absolument préserver ». Aujourd'hui, le centre compte une trentaine de statutaires et autant de doctorants et postdoctorants ; des chercheurs en éthologie, biologie moléculaire, neurobiologie, modélisation, psychologie expérimentale et robotique travaillent côte à côte. « J'aime construire des passerelles », explique Martin Giurfa en souriant. Des passerelles vers l'étranger via de multiples collaborations internationales, mais aussi vers le public. Cet homme ouvert, au contact chaleureux, entraîne toute son équipe dans l'action pédagogique de La Main à la pâte, les conférences de l'association Les étoiles brillent pour tous², et organise la Semaine du cerveau en Midi-Pyrénées. Retournerait-il en Argentine, susciter à son tour des vocations ? « On ne peut jamais dire jamais, mais j'ai beaucoup d'attaches en France. C'est le pays que j'ai choisi pour m'engager dans un projet de recherche. » Et il fait appel à une autre citation : « On est du pays qui nous fait grandir. » Mais cette fois, il ne se souvient plus du nom de l'auteur.

 

Jean-François Haït