Le paludisme ou malaria, continue d'être une préoccupation vitale à l'heure où certaines thérapies perdent de leur efficacité et où les insecticides n'arrêtent plus les moustiques, porteurs de cette maladie tropicale. L'augmentation de la population dans les zones à risques et le réchauffement climatique ne font qu'accentuer le phénomène.
C'est dans ce contexte qu'est née la start-up Palumed SA en décembre 2000. Sa création a fait suite à une découverte¹ de l'équipe de Bernard Meunier² du Laboratoire de chimie de coordination de Toulouse qui a élaboré une nouvelle classe de molécules antipaludiques, les trioxaquines. Sur le mode d'une bithérapie³, celles-ci agissent contre les formes de paludismes mortels qui résistent à la chloroquine, antipaludique découvert il y a plus de cinquante ans. Ces résultats sur les trioxaquines, molécules de synthèse relativement simples à produire et peu onéreuses, ont fait l'objet d'un dépôt de brevet par le CNRS en avril 2000.
Palumed s'inscrit dans le prolongement de ces recherches et a notamment pour vocation la mise au point d'un médicament curatif par voie orale. À court terme, ce traitement devrait prendre 70 % du marché occupé par la chloroquine et concurrencer d'autres médicaments issus de l'artémisinine⁴, rare et coûteuse. Pour le développement préclinique des trioxaquines, la start-up bénéficie d'ailleurs, à travers un contrat de recherche, de la caution et du soutien de Sanofi-Synthélabo. Les études de parasitologie se font en collaboration avec le service de Parasitologie du CHU-Rangueil de Toulouse et un chercheur de l'Inserm.
Des investisseurs institutionnels ont aussi apporté leur aide. « Grâce à une première levée de fonds en 2002, auprès de l'Irdi, Socri, FPCR-CDC et du Crédit Agricole, nous avons pu recruter neuf salariés dont trois docteurs ès sciences et équiper nos laboratoires pour la synthèse de molécules », précise Claudine Meunier-Chesny, présidente-directrice générale de Palumed⁵. Sans oublier les conseils éclairés de personnalités scientifiques de haut niveau dans le domaine de la chimie, de la pharmacologie, de la parasitologie comme, par exemple, le prix Nobel Jean-Marie Lehn.
Un an s'est écoulé depuis la première levée de fonds et face au coût des recherches engagées, un deuxième tour de table devrait être lancé pour accélérer la mise sur le marché du nouvel antipaludique.

Stéphanie Bia