Le grand air nuit aux fossiles

L'ADN d'ossements fossilisés est plus dégradé après cinquante ans dans un musée qu'après deux millénaires d'enfouissement ! Ce sont les conclusions de l'équipe d'Eva-Maria Geigl, de l'Institut Jacques Monod (CNRS), publiées dans la revue PNAS en ligne du 8 janvier 2007. Un résultat obtenu à l'issue d'expériences d'amplification d'ADN par polymérisation en chaîne (PCR) sur des os d'aurochs trouvés sur un même site de fouille à cinquante ans d'écart. Alors que les os fraîchement extraits ont permis d'amplifier l'ADN avec un taux de réussite de presque 100 %, aucun de ceux extraits en 1947 et conservés depuis au musée Vert du Mans n'a permis d'obtenir de l'ADN par PCR. Les traitements de lavage, séchage et stockage des ossements seraient en cause. Des progrès considérables pourraient être réalisés en traitant les ossements fossiles comme du matériel biologique, en particulier dans des régions chaudes, comme l'Afrique et le Proche-Orient, très riches en sites préhistoriques mais peu propices à la conservation des échantillons dans de bonnes conditions.

Contact :

> Eva-Maria Geigl, geigl@ijm.jussieu.fr