On connaissait les accélérateurs de particules qui font voyager les électrons sur des kilomètres pour leur faire prendre de la vitesse. À Palaiseau, des chercheurs du Laboratoire d'optique appliquée¹ viennent de mettre au point une version miniature de ces engins. Petit mais costaud, leur instrument – qui tient sur deux tables d'expérience – est capable d'accélérer des électrons à des énergies de 250 MéV (mégaélectronvolts). C'est certes loin des hautes énergies atteintes notamment au Cern… mais il le fait sur seulement un millimètre ! Un véritable exploit technique réalisé à l'aide de deux faisceaux laser et d'un plasma. Et en point de mire, des promesses en rafale, notamment dans les domaines de l'imagerie et de la santé : le procédé permettrait par exemple de développer une nouvelle forme de radiothérapie où un faisceau d'électrons serait utilisé pour brûler une tumeur cancéreuse. Les travaux de nos chercheurs ont fait l'objet d'une publication dans la revue Nature du 7 décembre 2006.

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Jérôme Faure, jerome.faure@ensta.fr