Reconstituer en quelques minutes une image 3D de différentes zones du cerveau, telles que l'hippocampe ou l'amygdale, est désormais chose possible. Et ce, grâce à un logiciel de traitement des IRM (imagerie par résonance magnétique) mis au point et développé par le Laboratoire de neurosciences cognitives et imagerie cérébrale (Lena) du CNRS. Un outil qui pourrait s'avérer plus que précieux dans la lutte contre la maladie d'Alzheimer, cette pathologie neurodégénérative qui affecte pas moins de 870 000 personnes en France, avec 220 000 cas supplémentaires chaque année.

« Jusqu'à présent, le traitement des IRM demandait plusieurs heures de travail par hémisphère à un neuroanatomiste qui dessinait l'hippocampe coupe par coupe ! » rappelle Line Garnero, directrice du laboratoire. Aujourd'hui, avec le logiciel, une image tridimensionnelle est reconstituée en 10 minutes environ. « Nous choisissons manuellement un point au milieu de la structure de l'hippocampe et un autre au milieu de l'amygdale. Ensuite, le logiciel agglomère automatiquement les points voisins par analyse de proche en proche. Un peu comme un ballon de baudruche qui gonflerait pour s'arrêter aux frontières de l'hippocampe », explique la chercheuse. Résultat : c'est la première fois qu'une équipe met en image de manière presque automatique des structures si peu visibles. Pas moins de trois ans ont été nécessaires à la conception de ce système¹, pour lequel nos chercheurs comptent déposer une licence. Et qui, une fois opérationnel, n'aura pas attendu longtemps pour se rendre utile.

En effet, le voici déjà au centre d'une grande étude sur la maladie d'Alzheimer. Baptisée Hippocampe, celle-ci a débuté en novembre 2006 et s'achèvera dans deux à trois ans. Elle vise à évaluer les effets d'un médicament, le donépézil. Car les scientifiques du Service de neurologie de la Pitié-Salpêtrière², à Paris, et ceux de l'équipe Lena s'interrogent : ce médicament, classiquement prescrit pour en combattre les symptômes, pourrait-il aussi ralentir la progression de la maladie d'Alzheimer ? Le logiciel de nos chercheurs va peut-être permettre d'y voir plus clair, en procédant à différentes mesures de la taille de l'hippocampe, une des principales zones du cerveau affectées par la pathologie : « En effet, celui-ci rétrécit avec l'âge, et d'autant plus si la personne est atteinte de la maladie d'Alzheimer, précise Line Ganero. Le volume de l'hippocampe est donc un bon marqueur pour en suivre l'évolution. » Or, de récents essais cliniques sur le donépézil ont montré qu'il entraînait une diminution de la perte de volume de l'hippocampe… Pour en avoir le cœur net, les 23 centres mémoire de ressources et de recherche³ participant à cette aventure vont donc sélectionner 240 patients de soixante ans et plus, atteints de la maladie d'Alzheimer au stade prédémentiel. Une moitié recevra pendant un an le médicament, l'autre un placebo. Avant et après le traitement, le volume de leurs hippocampes sera mesuré. Chaque centre mémoire « photographiera » l'hippocampe de ses patients par IRM. Les images seront ensuite envoyées au Lena, coordonnateur de l'étude, qui les traitera à l'aide de son logiciel pour voir si, oui ou non, la maladie recule. Une affaire à suivre de près : la mise au jour d'un traitement curatif serait assurément une grande première.

Céline Bousquet