C'est la dose qui fait le poison » : un adage qui colle de plus en plus à l'arsenic. En effet, si on lui connaissait déjà certains effets bénéfiques, deux chercheurs viennent de démontrer, résultats spectaculaires à l'appui, ses vertus thérapeutiques contre les maladies auto-immunes ¹. Et ce, grâce à sa capacité à induire la mort programmée, ou apoptose, des cellules défaillantes dans ces maladies. Explications.

Tout commence par une rencontre en 2002 : « J'étudiais depuis longtemps l'action de l'interféron ² et de l'arsenic sur les cellules tumorales, explique Mounira Chelbi-Alix, directrice de recherche CNRS à l'Institut André Lwoff. Pierre Bobé, professeur d'immunologie à l'université Paris Sud, s'intéressait de son côté aux défauts des voies d'apoptose des lymphocytes T, à l'origine de maladies auto-immunes. » Ce dernier travaille en fait sur un modèle de souris connu pour développer spontanément toute une série de maladies auto-immunes. En effet, à la suite de l'inactivation d'un gène, les lymphocytes T activés par différentes infections ne sont plus éliminés, et s'accumulent dans les ganglions et la rate. Ce n'est pas tout : ces animaux souffrent aussi de lupus érythémateux disséminé (LED), et de polyarthrite rhumatoïde. Et comme chez l'homme, pour les formes graves de ces maladies, on observe une forte production d'auto-anticorps – des anticorps qui se retournent contre l'élément qui les a produits – et de cytokines inflammatoires, ainsi qu'une infiltration de lymphocytes dans divers organes. Avec pour conséquence une mort prématurée.

Nos deux chercheurs vont alors se servir d'un résultat obtenu en 1996 : une équipe chinoise avait en effet montré que le trioxyde d'arsenic (As2O3) provoquait l'apoptose des cellules tumorales, dans la leucémie dite « aiguë promyélocytaire », un type rare de cancer du sang. « Nous nous sommes donc demandé si As₂O₃ serait capable, dans ce modèle de maladie auto-immune, d'induire la mort des lymphocytes T impliqués », retrace Mounira Chelbi-Alix. Bonne intuition ! Une fois les animaux traités, les lésions cutanées autant que les infiltrations lymphoïdes pulmonaires et rénales disparaissent complètement ³. Mieux encore, on observe un retour à la normale de tous les marqueurs biologiques de la maladie. Cerise sur le gâteau : les souris traitées par l'arsenic affichent la même durée de vie que leurs consœurs saines.

Conclusion : l'arsenic déclencherait l'apoptose des seuls lymphocytes T activés. Pourquoi ? On l'ignore encore. Brevetée par nos deux chercheurs et le CNRS, cette découverte devrait bientôt passer au crible des essais cliniques. Une affaire à suivre de près.

Patricia Chairopoulos