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© J.-F. Dars/CNRS Photothèque

Philippe Chrétien et quelques-unes des dernières publications de CNRS Éditions.

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En réalité, le CNRS a créé son service de publications dès 1940 », rappelle Philippe Chrétien, directeur de CNRS Éditions. Alors, pourquoi fête-t-on aujourd'hui seulement les vingt ans de cette maison ? Penchons-nous d'un peu plus près sur son histoire. « Au départ, la diffusion des ouvrages était exclusivement assurée par le CNRS », rappelle Philippe Chrétien. Alors, quand en 1986, une société anonyme (S.A.) est créée, on assiste à une petite révolution. Les Presses du CNRS, à vocation commerciale, décident d'aller au-devant du public et installent leurs publications directement dans les librairies. « Quelques années plus tard, pour regrouper le secteur de la diffusion et le secteur éditorial, la S.A. a dû prendre un nouveau nom : et les Éditions du CNRS sont devenues CNRS Éditions », poursuit-il.

Depuis l'an dernier, la politique éditoriale a elle aussi connu un renouveau. Auparavant, les publications n'étaient destinées qu'aux spécialistes. Seuls les critères scientifiques comptaient. « En plus de ces ouvrages très pointus, toujours majoritaires en quantité, nous avons élargi notre palette, sans faire de concessions sur la rigueur et la qualité des savoirs transmis. » Des collections de livres accessibles à un public plus large, enfants compris, ont donc vu le jour. C'est ainsi qu'à côté de la revue Gallia, première publication du CNRS, créée en 1943 et toujours véritable référence de l'archéologie nationale, on trouve aujourd'hui dans le catalogue un très distrayant Abécédaire de la physique et le cocasse Pourquoi ?, indispensable manuel pour enfin savoir si « un trou noir est vraiment noir » ou « pourquoi un ballon rebondit ». Gros succès en librairie, l'ouvrage, né à la suite d'une campagne d'affichage du Centre de vulgarisation de la connaissance ¹ dans le métro parisien, a même reçu un prix de l'Académie des sciences morales et politiques en 2005.

« Cet effort accru de diffusion de la science fait partie de la mission du CNRS, reprend Philippe Chrétien. Il ne s'agit pas seulement de donner le goût du savoir, mais aussi de maintenir le lien entre la science et la société. Par exemple, notre tout récent Nanomondes, ouvrage sur les nanotechnologies accessible dès la classe de terminale, propose un chapitre d'éthique et de mise en garde sur les conséquences que ces technologies impliquent pour nos sociétés. » Des sciences de la Terre aux sciences de la vie, de la physique à la chimie et aux mathématiques, de la littérature à la sociologie et à l'archéologie, en passant par la philosophie, la musicologie, les religions et l'art, CNRS Éditions, au-delà de l'érudition, veut s'adresser à tous.

Bien sûr, il n'est pas toujours facile de trouver sa place dans les rayons quand près de dix mille nouveautés par mois viennent aujourd'hui écraser le libraire… Les livres dont les ventes ne décollent pas rapidement ont vite fait de sortir des catalogues. « D'où l'importance d'avoir un bon diffuseur, insiste Philippe Chrétien. C'est pour cela que, depuis 1999, CNRS Éditions a recours à un prestataire extérieur, la Sofédis, filiale du groupe Bayard-Presse. » Grâce à ce professionnel, le plus important diffuseur indépendant ², aucun libraire ne devrait passer à côté d'une nouveauté de CNRS Éditions. Les futurs Clonages, Histoire naturelle du paresseux et Abécédaire de l'espace pourraient donc bien faire de l'ombre aux habituels hits de la vulgarisation. Tandis qu'Économie des combustibles au Paléolithique, Comportements mécaniques des peintures sur toile et autres ouvrages de spécialistes, véritable fonds patrimonial, resteront disponibles en permanence, quelles que soient les contraintes commerciales, dans la librairie de CNRS Éditions, entièrement consacrée à sa propre production. La boutique a ouvert en 1998 dans le V^e arrondissement de Paris, au cœur du quartier des éditeurs. Et elle a de l'allure. Une ambassadrice de haut vol pour la science en marche.

Charline Zeitoun

> Pour en savoir plus

http://www.cnrseditions.fr/