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© M. Seto/Bicyclair

Un périple de 10 000 km ponctué par la traversée éprouvante de plusieurs déserts et l'ascension de cols vertigineux.

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S'offrir une « virée musclée » en vélo quelques jours après avoir soutenu sa thèse sur la caractérisation de la pollution de l'air de Pékin par les particules n'a rien d'original. Enfourcher sa bicyclette avec la ferme intention de relier Paris à Pékin à la seule force du jarret, voilà qui est nettement moins banal. Tel est pourtant le défi, baptisé Bicycl'air Paris-Pékin, que relève depuis le 10 mai Benjamin Guinot, vingt-neuf ans, jeune docteur en physicochimie de l'atmosphère et membre du réseau Asie¹. Et cela pour témoigner, explique-t-il sur son site internet², « des situations ayant trait aux thèmes de l'eau, de la sécheresse, de l'agriculture, du développement et de la pollution urbaine, de l'urbanisation, des changements climatiques » à l'Est du monde. Du souffle, un mental à toute épreuve et un sens aigu de l'autonomie, il en faut pour pédaler 10 000 km, traverser 14 pays, parcourir la mythique route de la Soie et mener son destrier des rives de la Seine à la place Tien An Men. Mais partir à l'aventure « est un peu inscrit dans les gènes de Benjamin. Apprendre qu'il se lançait dans un tel défi ne m'a qu'à moitié surpris », dit Jean Sciare, chercheur au Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement (LSCE)³ et co-encadrant de sa thèse avec Hélène Cachier. « D'autres que Benjamin sont déjà allés et iront après lui de Paris à Pékin de manière tout aussi peu académique. Il n'en reste pas moins qu'il accomplit un véritable exploit, même s'il assure n'avoir rencontré jusqu'ici qu'une “humanité charmante”. La route de la Soie est aussi la route de la soif et de la suie, de la pollution », renchérit Jean-François Sabouret, directeur du réseau Asie, parti au mois d'août encourager son poulain au cœur de l'Asie centrale, dans le désert de l'Ouzbékistan.

Pour qui douterait de la dureté d'un tel périple, le site, que notre chercheur-baroudeur alimente en photos, vidéos et commentaires écrits au gré de ses escales dans des cybercafés, prouve qu'arpenter l'Eurasie n'est pas tous les jours une partie de plaisir. Du camping sous des trombes d'eau glacée dans les Alpes slovènes, une chaleur de four et de terribles vents de sable au Turkménistan, les cols démesurés du Pamir… Benjamin, pourtant sportif aguerri, endure parfois l'enfer.

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© M. Seto/Bicyclair

En Iran, au mois de juillet, Benjamin Guinot a pu initier des mesures de caractérisation de la pollution de l'air.

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De fait, pour prendre le pouls de ce quartier de la terre qui frappe de plus en plus fort à la porte de la modernité industrielle et enquille les mutations socio-économiques et environnementales, rien de tel qu'avaler, les mains sur le guidon, des milliers de kilomètres au plus près des populations. L'occasion, chemin faisant, de jeter les bases de coopérations futures avec certaines têtes chercheuses des régions traversées. « En Iran, au cours du mois de juillet, commente Hélène Cachier, du LSCE, il a pu organiser un séminaire à l'Institut national de recherches de météo Iran, lancer des manips de caractérisation des particules avec l'Agence de la qualité de l'air et initier le suivi de ces mesures. » Autre volet, plus pédagogique, de sa mission : instaurer le dialogue avec le grand public « de plus en plus sensible à la qualité de l'air qu'il respire et de l'eau qu'il utilise », et éveiller la curiosité scientifique des écoliers.

Dernier coup de pédale aux alentours du 20 novembre, si tout se passe bien. Après ? Retour en France courant décembre, en transsibérien, puis nouveau départ pour la Chine, où Benjamin Guinot poursuivra, en 2007 et 2008, la collaboration entamée avec la municipalité de Pékin, qui bataille contre la pollution et compte sur lui pour l'aider à juguler ce fléau.

Philippe Testard-Vaillant