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© B. Mallart pour le Journal du CNRS

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Une agence européenne de la recherche capable de lutter à armes et taille égales avec la National Science Foundation américaine : c'est ce que réclamaient depuis des années les scientifiques européens et en particulier la communauté des biologistes. Ils peuvent aujourd'hui se réjouir. La mise en place de l'European Research Council (ERC) est l'une des priorités du 7^e programme-cadre de recherche et développement (PCRD), qui débutera en janvier 2007. L'Europe souhaite donc bien affronter le potentiel d'innovation américain en dopant sa recherche amont, « frontier research » selon les documents officiels. Il est d'ailleurs révélateur que ce terme « frontier » – la fameuse « frontière » des pionniers qui colonisèrent les États-Unis – ait été choisi pour désigner la recherche fondamentale ou « exploratoire », celle qui se situe aux confins de la connaissance.

L'idée de la création de l'ERC ne date pas d'hier. La Commission européenne s'en est emparée en 2002. Et, dans un rapport rendu fin 2003, un groupe d'experts, l'Erceg, concluait déjà à la nécessité de mettre en place une telle structure afin de promouvoir l'excellence scientifique européenne. L'argent étant le nerf de la guerre, et bien sûr celui de la recherche, la nécessité de faire de cette future structure une agence de financement de la recherche s'est rapidement imposée. De rapports en réunions et de réunions en rapports, la création de l'ERC a finalement été inscrite au menu du 7^e PCRD.

Priorité aux « jeunes » chercheurs

Première étape : l'organisation d'un conseil scientifique chargé d'élaborer les bases de l'ERC. Ce conseil, où figurent quelques Nobels, est composé de 22 membres, désignés en juillet 2005 par un comité d'identification (dont faisait partie l'actuelle présidente du CNRS, Catherine Bréchignac). Parmi ces membres, deux chercheurs français travaillant dans des unités associées au CNRS : le physicien Daniel Estève¹ et le linguiste Alain Peyraube².

Ce conseil a tenu sa première réunion en octobre 2005. Quelques semaines plus tard, début décembre 2005, il a désigné son président, le Grec Fotis Kafatos, et ses deux vice-présidents, l'Autrichienne Helga Novotny et le Français Daniel Estève. Depuis, le conseil scientifique s'est réuni une demi-douzaine de fois pour déterminer l'organisation de l'ERC. Celui-ci se distingue par une originalité majeure : la priorité donnée, dès 2007, lorsque le 7^e PCRD aura été définitivement adopté, aux « jeunes » chercheurs. Le dispositif « Starting Independent Research Grant Scheme » (SIRGS), qui sera mis en place le premier, prévoit en effet de financer des projets de recherche réservés aux chercheurs ayant moins de dix ans d'expérience après leur doctorat. Avec, en plus, une série de mesures destinées à favoriser davantage encore l'esprit d'initiative des « jeunes » scientifiques. À retenir : qu'un chercheur unique, ou une équipe unique, d'un seul pays membre de l'UE ou d'un pays associé, pourront postuler ; que les projets financés pourront appartenir à n'importe quelle discipline scientifique ; que l'évaluation de ces projets sera réalisée par des « pairs », c'est-à-dire d'autres chercheurs ; ou encore que le financement des projets couvrira 100 % des besoins.

Notons que ces derniers monteront en puissance : de 300 millions d'euros annuels cumulés en 2007, ils atteindront 1,7 milliard en 2013. Les projets retenus chaque année se verront attribuer un financement pour cinq ans, de 100 000 à 400 000 euros par an et par projet.

Les appels à projets seront lancés dès la fin 2006, et selon Daniel Estève et Alain Peyraube, le conseil scientifique de l'ERC s'attend à voir quelque 4 000 candidatures pour 2007, dont 200 à 300 seulement seront retenues.

Autre initiative à mettre au compte de l'ERC : à l'été 2007, seront lancés les « Advanced Investigator Research Grant Scheme » (AIRGS) qui s'adresseront aux chercheurs confirmés en cours de carrière à partir de 2008. Mais les modalités précises de ce second type de financement n'ont pas encore été précisées. Elles devraient l'être d'ici quelques mois.

Un milliard par an pendant sept ans

En attendant, le budget global de l'ERC pour la période 2007-2013 a été fixé à 7,46 milliards d'euros. « Ce sera le deuxième budget en taille du 7^e PCRD, après celui du volet Coopération », explique Franc Pattus, responsable du Bureau du CNRS à Bruxelles. Le budget total du 7^e PCRD s'élevant lui à quelque 50 milliards d'euros.

Quant à l'organisation de l'ERC, elle se met en place au cours des réunions régulières du conseil scientifique. Parmi les chantiers prioritaires : la mise au point des domaines scientifiques et la composition des groupes d'évaluation correspondants. « Vingt domaines ont été identifiés lors de notre réunion, début juillet 2006 à Helsinki, en Finlande, confirme Daniel Estève. Sept domaines en sciences de la vie, huit en sciences physiques, chimiques et de l'Univers, et cinq en sciences humaines et sociales. » Et Alain Peyraube de préciser : « Dès septembre 2006, la liste de la douzaine de membres de chaque groupe d'évaluation sera arrêtée, dont celle, très importante, du responsable de chaque groupe. » Parallèlement, le choix, très important lui aussi, d'un secrétaire général, a été fait le 30 août 2006, après l'audition fin juillet 2006 à Londres des candidats en lice. Le choix s'est porté sur Ernst-Ludwig Winnacker, professeur de biochimie à l'université de Munich, qui assurera ces fonctions jusqu'en juin 2009.

Reste à régler le statut officiel de l'ERC. Au départ, il s'agira d'une agence exécutive placée sous le regard de la Commission européenne. Mais à terme, il faudra garantir son indépendance vis-à-vis des pouvoirs politiques nationaux des États membres. Reste enfin, et surtout, au Parlement européen à adopter définitivement le 7^e PCRD ! Fin 2006 ? Début 2007 ? Il y a urgence, car les futurs SIRGS sont dans les starting-blocks !

Bruno de la Perrière

Pour en savoir plus :

> Le site du conseil scientifique de l'ERC :

http://ec.europa.eu/erc/index_en.cfm

> Le site du 7^e PCRD :

http://ec.europa.eu/research/fp7/home_en.html

> Le site de la DREI du CNRS consacré aux relations européennes :

http://www.drei.cnrs.fr/rub2/Communautaires/;view