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© Bruno Mallart

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Mais laissons Philippe Brion, son responsable, expliquer de quoi il retourne. « Notre entreprise de transport a une histoire atypique au sein du CNRS. Elle est née il y a vingt-cinq ans. À l'origine, notre travail consistait à assurer les échanges transfrontaliers très fréquents entre le Laboratoire d'Annecy-le-Vieux de physique des particules (Lapp) de l'IN2P3, où Ulisse est toujours installée, et le Cern. Il s'agissait principalement de matériels de détection et de mesure de physique, très sophistiqués et très fragiles. Ainsi s'est construit le savoir-faire de l'unité. Fin 1995, l'acquisition de nouvelles compétences l'a conduite à devenir un Service centralisé de l'IN2P3. Finalement, depuis décembre 2005, nous avons acquis une dimension nationale : Ulisse a pris son indépendance et met désormais son expertise au service de tous les laboratoires du CNRS, et même de leurs partenaires publics, qu'ils soient français ou étrangers. »

Et quelle expertise ! Ulisse possède une palette de compétences impressionnante et est aujourd'hui capable de transporter n'importe quoi ou presque, n'importe où dans le monde. Patagonie, Groenland, Mongolie ou désert du Namib… Détecteur destiné à la navette spatiale internationale, échantillon d'eau de mer du Pacifique ou carotte de glace du pôle Nord (sans oublier les fameuses crottes de gorille), Ulisse sait acheminer tout partout ! 4 000, c'est le nombre d'opérations effectuées par l'unité en 2005, des plus simples aux plus compliquées. Emballage, transport, formalités douanières, assurance, réception, Ulisse prend tout en charge ! Jusqu'à faire construire une remorque de camion spéciale pour transporter sous vide et en convoi exceptionnel 400 tubes très spéciaux de 15 mètres de long (à 60 000 euros pièce !) destinés à l'interféromètre Virgo, en Italie, à raison de deux rotations par semaine.Il est vrai que l'équipe d'Ulisse possède toutes les compétences et tous les contacts qui s'imposent pour réussir. Transporteurs, transitaires en douanes, emballeurs, conseilleurs en fiscalité internationale, mais aussi assureurs… « Nous avons un contrat avec l'allemand Gerling, spécialiste du transport de marchandises, et avec le courtier français Marsh : tout dommage est remboursé au premier euro. Nous travaillons avec une douzaine de transitaires et prestataires de transport (routiers, maritimes et aériens), de dimension internationale. »

L'équipe possède également toutes les habilitations nécessaires : Philippe Brion est diplômé ès transport de matières dangereuses ou toxiques, y compris les marchandises radioactives, et quatre collaborateurs d'Ulisse ont une habilitation de déclarant en douane. Leur credo ? Prévoir l'imprévisible. « Nous n'avons jamais répondu négativement à une demande », confie Philippe Brion. Et Ulisse sait que certaines ont été périlleuses. « Nous sommes confrontés à de nouvelles destinations pas toujours propres à accueillir des matériels scientifiques, mais nous avons toujours trouvé la solution », avoue Philippe Brion, sans forfanterie. Ainsi cette veille de Noël au Chili, où l'avion qui transportait le précieux « colis » d'échantillons marins sous azote liquide eut une panne de réacteur. « Grâce à nos contacts, nous avons pu trouver une solution de rechange en un temps record. » Ou encore, lors de l'opération Virgo : « Huit mois avant la fin des livraisons, notre camion spécial a été percuté de plein fouet par un autre poids-lourd à 120 km/h, raconte Philippe Brion. Heureusement, le chauffeur s'en est sorti indemne, mais notre camion était bon pour la casse ! Nous avons dû trouver très vite une solution de remplacement sûre : nous avons choisi le transport ferroviaire. » De même lorsqu'il a fallu acheminer un détecteur en silicium sous argon, de Genève (Cern) aux États-Unis (à 100 km de New York). « Un vrai casse-tête, poursuit Philippe Brion. Pour des raisons de sécurité aérienne, le circuit d'argon devait être fermé. Nous avions donc 20 heures maximum pour boucler l'opération avant de réalimenter en argon, faute de quoi le détecteur aurait été gravement endommagé. Finalement le transport, accompagné par un membre de notre équipe, a été bouclé en 17 heures chrono ! »

Les laboratoires qui souhaitent faire appel à Ulisse peuvent faire leur demande en ligne, sur le site de l'unité. Réponse assurée sous deux à cinq jours pour une opération ponctuelle, précise Philipe Brion. Mais mieux vaut quand même s'y prendre à l'avance pour des opérations compliquées. Une philosophie résumée dans la devise d'Ulisse, une pensée attribuée à Mao durant la Longue Marche : « Il n'y a pas d'affaires urgentes, il n'y a que des gens en retard »…

Bruno de la Perrière

> Pour en savoir plus

http://www-ulisse.in2p3.fr/