Rien ? Exception faite du livre que le chercheur du CNRS, grand spécialiste de l'Algérie à l'Institut de recherche sur l'architecture antique (Iraa)¹ de l'université d'Aix-en-Provence, vient de copublier avec son collègue architecte et aquarelliste Jean-Marie Gassend². L'ouvrage, original, s'attache à faire revivre cette cité romaine, l'une des plus importantes d'Algérie, en déchiffrant et en reconstituant minutieusement des vestiges dégradés. Pour raviver leurs couleurs et leur splendeur passées, les auteurs se sont appuyés sur des croquis, dessins et relevés archéologiques réalisés dans les années 1840 par les soldats d'un régiment de la légion étrangère commandé par le colonel Carbuccia. Ce corps d'armée française, qui s'emploie alors à conquérir l'Algérie, découvre avec stupeur le site oublié de Lambèse. Une ville antique presque intacte… « restée plongée dans un sommeil profond durant plusieurs siècles, jusqu'à l'arrivée des Français, explique Michel Janon. C'est ce qui a permis, mis à part quelques pillages, une assez bonne conservation du site. » Les premiers dégâts seront donc le fait de l'armée française, qui construit à Lambèse un pénitencier. Rien n'est fait pour préserver le site, qui ne passionne pas le service des Antiquités d'alors. Sous l'Algérie libre, les destructions continuent. Aujourd'hui encore, aucun organisme archéologique digne de ce nom ne s'intéresse à la ville : Lambèse dépérit…

 

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© P.-A. Février/Photothèque CCJ

Le temple d'Esculape

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Et pourtant ! Aux yeux des spécialistes, la ville offre « le visage d'un urbanisme complexe et rare, où l'on peut encore observer le rôle des camps de légionnaires dans l'urbanisation des territoires avancés de l'Empire », s'extasie Michel Janon. Cependant, faute de fouilles, certaines questions restent en suspens… Comme le nombre d'habitants et la circonférence urbaine exacte de l'antique cité. La seule certitude de l'archéologue à ce jour est que tout a commencé au IIe siècle, quand l'état-major a pris ses quartiers à Lambèse. À proximité de ses camps de légionnaires, émergent alors une implantation urbaine originale, des agglomérations de civils, toute une population de vétérans de l'armée, qui s'installent sur des terrains offerts par l'empereur, et grimpent ensuite dans la hiérarchie sociale civile pour occuper des postes importants dans l'économie et l'administration locales. Lambèse, déjà municipe³ depuis la fin du IIe siècle, prend le titre de colonie romaine, « et devient une vraie capitale régionale, prestigieuse et prospère, s'enthousiasme Michel Janon. On s'y rend comme on monte à Paris. Pour y admirer ses arcs de triomphe, offerts par l'élite locale, et la colonne d'Adrien, où est gravé le discours de l'empereur aux corps de l'armée d'Afrique. Ou pour les plaisirs de l'amphithéâtre ». Le lieu exalte les valeurs militaires, le culte de l'empereur.

 

Les causes de la décadence de la cité sont plus mal connues… Le départ de la légion marque sans doute l'amenuisement de sa séduction et de son commerce. Lambèse rétrograde vite en une bourgade de seconde zone. Tandis que ses monuments, eux, traversent miraculeusement les siècles pour revivre aujourd'hui sous forme d'aquarelles ensoleillées. Au sujet de ces derniers témoins des splendeurs passées, on pourrait presque entendre l'écho lointain des cris de ravissement du maréchal de Saint-Arnaud, qui écrivait au siècle dernier : « Quelles ruines ! Quatre lieues de pierres énormes, gigantesques… Ces ruines, parsemées de temples, de cirques, de bains, de monuments funèbres, d'arcs de triomphe, d'un temple d'Esculape sur les marches duquel je suis resté absorbé, pendant que la musique de la légion me jouait des valses de Strauss… » Baroque…

 

Camille Lamotte