Elle se sent avant tout chinoise, mais tient à expliquer « son héritage » intellectuel français. « Après avoir quitté la Chine en 1990, puis Hong-Kong et le Japon pour suivre mon époux français, explique-t-elle, je suis arrivée à Paris en 1993. J'ai aussitôt contacté la spécialiste française de l'archéologie chinoise, Michèle Pirazzoli-t'Serstevens, qui est devenue ma directrice de thèse. » Son laboratoire, le Centre de recherche sur les civilisations chinoise, japonaise et tibétaine², sera aussi celui de Bing Zhao en 2003, après une thèse couronnée de deux prix³ et deux années de postdoctorat. « C'est elle qui m'a formée à la recherche, à une approche plus sociologique de l'archéologie. Elle m'a appris à m'intéresser à l'envers du décor, à ce qu'un objet nous dit de la société où il se trouvait, à toutes les relations humaines qui ont entouré cet objet, de sa fabrication à sa consommation. » Et de comparer : « En Chine ou au Japon, on reste focalisé sur l'étude de l'objet, principalement des belles pièces de la production impériale. C'est très drôle de voir les étudiants les toucher ! En effet, “si on n'a jamais touché une céramique, on ne la connaît pas”, répètent les maîtres chinois ! »

 

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Elle s'inspire aussi des travaux de Jean-Marie Pesez (1929-1998), archéologue médiéviste qui s'est consacré à l'organisation des villages, à la vie des artisans et des gens simples. Au final, ses recherches retracent l'organisation sociale qui entourait jadis la production de céramique chinoise de la période Song (960-1278) : la vie des potiers, leurs techniques, les réseaux de diffusion, etc. Pour cela, elle exploite toutes les sources, archéologiques, textuelles et ethnoarchéologiques. « La céramique m'emmène partout », poursuit-elle de sa voix douce, à Bruneï, à Sharma au Yémen, à Qal'at al-Bahreïn au Bahreïn, sur des chantiers de fouilles où elle apporte son expertise. Elle collabore également au programme Atlas des ports et des itinéraires du commerce maritime islamique⁴. Dans cette histoire marchande internationale, les céramiques sont les principaux témoins des précieuses cargaisons échangées : soierie, épices, verrerie, orfèvrerie… Une épopée à la Marco Polo qu'elle ne manquera pas de conter à son petit garçon de quatre ans !