Avec ferveur, Hervé Rayner parle de l'opération Mani pulite (« Mains propres »), de Tangentopoli (« la Ville-aux-pots-de-vin ») ¹, et de l'atypique magistrat Antonio Di Pietro. L'élégant brun serait-il un peu italien ? Pour les besoins de « la cause » seulement ! « J'ai appris l'italien pour ma thèse, pour me familiariser avec la littérature et mener mes enquêtes ensuite. » Car ce postdoctorant de l'Institut des sciences sociales du politique ² a « tout simplement » bâti une sociologie du scandale, à partir de la déferlante d'affaires politico-judiciaires qu'a vécues l'Italie entre 1992 et 1994. À la clé, 5 000 mandats d'arrêt dans tout le pays et l'effondrement des cinq partis politiques de la majorité parlementaire de l'époque. « À ce moment-là, j'ignorais la portée de ces scandales en série, ce qui m'a évité d'être influencé par la fin de l'histoire. » Toujours est-il qu'il avoue, sourire en coin, être tombé dans le scandale tout petit. C'est-à-dire tout petit chercheur, quand il préparait son mémoire de maîtrise d'histoire contemporaine. Il s'intéresse alors aux scandales cinématographiques en France de 1945 à 1968, comme celui provoqué par le film La religieuse, de Jacques Rivette, avant même son tournage. N'imaginez pas pour autant le jeune Hervé appliqué à visionner des films à scandale ! En effet, le terme « scandale » désigne à la fois un contenu supposé scandaleux (par exemple une offense à la morale) mais aussi l'action, ou la mobilisation, de ceux qui crient au loup. « En réalité, explique le chercheur, personne ne contrôle un scandale. » Ce dernier résulte des actions de plusieurs groupes sociaux liés – magistrats, avocats, politiques, journalistes, chefs d'entreprises, pour l'essentiel – qui se mobilisent et se retrouvent comme enrôlés dans un jeu d'interactions et d'anticipations. Inutile donc de chercher à le désamorcer ou de traquer ce qui pourrait faire scandale.