Catherine, elle, n'avait pas abandonné, malgré un manque d'assurance qu'elle admet volontiers. Ses très bons résultats et son entourage bienveillant ont heureusement dissipé peu à peu ses doutes. Ainsi, quand, certaine d'avoir loupé son bac, elle envoie sa mère voir ses résultats, elle obtient une mention bien. Quand elle rejoint une classe préparatoire, c'est grâce à l'insistance de son professeur de biologie à lui faire remplir des dossiers qu'elle pensait voués à l'échec. Rebelote pour les dossiers d'entrée à l'École normale supérieure où elle postule avec succès. Son doctorat de géochimie en poche, soutenu à l'Institut de physique du Globe, elle intègre le CNRS en 1983 dans une jeune équipe dirigée par Jean-François Minster et qui fera naître une toute nouvelle discipline, l'océanographie chimique.

Obtenir les moyens de faire de la recherche fut une libération intense. « Cela donne des ailes ! », s'enthousiasme Catherine Jeandel, affable, bavarde, souriante. « C'est pour cela que je reste très mobilisée dans les mouvements de chercheurs comme ceux des États généraux de la recherche », reprend-elle l'air plus grave. « Il ne faut pas détourner la recherche de sa signification première qui est de repousser les frontières de la connaissance. Le CNRS est un organisme merveilleux où l'on se donne les moyens de se poser des questions sur tout, sans que les projets soient dictés par l'exigence de retombées pratiques immédiates. » « D'ailleurs, ajoute-t-elle, sans son soutien continu et celui de l'Insu ⁵, qui orchestre nos désirs comme nos navires, jamais je n'aurais pu mettre au point mes techniques de traçage avec des isotopes d'éléments “exotiques”⁶… »