---

© SKA

Dans le projet Skads, l'antenne d'un radiotélescope classique est remplacée par un réseau de milliers d'antennes contenues dans des tuiles.

---

Un futur géant mondial de la radioastronomie est en train de naître… en plein cœur d'une forêt de Sologne, près de Vierzon. En effet, la station de Nançay, commune au CNRS et à l'Observatoire de Paris, participe à l'élaboration d'un radiotélescope cent fois plus sensible aux rayonnements électromagnétiques célestes que les plus performants des appareils actuels ! Plus précisément, dans le cadre de l'étude préparatoire européenne Skads², les chercheurs réalisent ici un prototype, baptisé Embrace³, de cet engin révolutionnaire qui devrait prendre ses quartiers dans un désert de l'hémisphère Sud aux alentours de 2020.

Avec le projet Ska, pour « Square Kilometer Array », autrement dit « Surface collectrice d'un kilomètre carré », exit l'antenne unique des radiotélescopes classiques, commandée mécaniquement et pointée dans une seule direction. « Imaginez plutôt un réseau de plusieurs dizaines de milliers d'antennes ou tuiles de un mètre carré chacune, réparties en stations séparées par des distances allant du simple kilomètre au millier de kilomètres, l'ensemble atteignant au final la surface collectrice totale d'un kilomètre carré », explique Nicolas Dubouloz, chercheur CNRS et instigateur de la participation française à Ska. La spécificité du projet européen repose sur une puissance de calcul démultipliée grâce à l'informatique : Ska est en effet un radiotélescope logiciel capable de regarder simultanément plusieurs objets. Un peu comme un ordinateur multitâche… « Il disposera en outre d'une résolution angulaire très importante et permettra ainsi d'obtenir une finesse de détails jamais atteinte. » À la clé, peut-être, de la part des ondes radio célestes qui tomberont dans « l'oreille » des astronomes, quelques nouveaux secrets sur les premières époques de l'Univers…