Où ? Au CEA Saclay, haut lieu de la technologie laser. Là-bas, Christophe Prigent se consacre à une étude approfondie de l'émission X par certains agrégats. Ce sont des édifices moléculaires de taille nanométrique, composés de quelques milliers à quelques millions d'atomes de gaz rares comme l'argon. Lorsqu'on projette sur eux des impulsions laser ultracourtes (de l'ordre de la dizaine de femtosecondes⁴), on produit des ions multichargés qui émettent d'intenses bouffées de rayons X durs⁵. Cette émission est très intéressante pour comprendre comment la matière réagit à une perturbation électromagnétique intense, et elle pourrait trouver des applications industrielles. En effet, des éclairs brefs et intenses en X pourraient permettre de sonder les propriétés de la matière aux plus petites échelles. Et, par exemple, de visualiser des processus à période ultracourte comme la vibration des molécules d'un cristal. Mais revenons-en à la thèse de notre chercheur. Il a étudié cette émission X en faisant varier tous les paramètres possibles un à un – intensité du laser, taille des agrégats, durée de l'impulsion, longueur d'onde – afin d'en déduire les plus intéressants. Et sa thèse a bousculé bien des idées reçues dans ce domaine si prometteur pour les nanosciences : contrairement à ce que l'on pensait, les bouffées X sont relativement faciles à obtenir. Pas besoin de lasers ultraperformants, ce qui pourrait les rendre plus accessibles à l'industrie. « C'était un travail vraiment collectif, affirme-t-il. Le prix est une reconnaissance pour l'équipe bien plus que pour moi, qui ne fais que débuter et qui dois encore faire mes preuves. » En 2005, Christophe Prigent a aussi découvert le plaisir d'enseigner… et la joie d'intéresser des étudiants en licence de biologie à la physique. « L'enseignement est un contrepoids à la recherche : lorsque les “manips” ne marchent pas très bien, le fait de réussir à transmettre des connaissances aide à se changer les idées ! »