Dès le lycée, ce fort en maths s'intéresse à l'histoire, aux problèmes de société, à l'économie. Son bac C en poche à l'âge de seize ans, il s'oriente vers les classes préparatoires scientifiques. Mais, lors de son passage à l'École normale supérieure de la rue d'Ulm, où il rentre « assez jeune », dira-t-il modestement (il a alors dix-huit ans !), il se frotte au droit, à la logique, à l'arabe, qu'il étudie « en dilettante ». « C'est là que je réalise que j'ai toujours voulu être chercheur, mais pas en mathématiques. Je m'oriente alors vers l'économie. » Il obtient son DEA en « Analyse et politiques économiques » (formation dont il est aujourd'hui responsable), puis son doctorat d'économie à l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS) et à la London School of Economics, où il soutient sa thèse sur la théorie de la redistribution des richesses en 1993. Après avoir enseigné au Massachussets Institute of Technology (États-Unis), il devient tour à tour chargé de recherche au CNRS de 1995 à 2000 puis directeur d'études à l'EHESS. Durant son passage au CNRS, il entreprend une recherche qui le mènera à publier en 2001 son ouvrage de référence, Les hauts revenus en France au xx^e siècle : inégalités et redistribution, 1901-1998. « Je voulais essayer de comprendre les grandes transformations dans les inégalités patrimoniales en France sur un siècle. J'ai dû étudier toutes les archives statistiques des impôts, depuis la création de l'impôt progressif sur le revenu (1914) et de l'impôt sur les successions (1901). Ce travail de longue haleine n'aurait pas été possible sans le CNRS », confie-t-il avec reconnaissance.