Pour mieux cerner le mécanisme biologique en jeu, son équipe a effectué des observations expérimentales et cliniques. D'abord, sur des souris dont le système de cytokines a été suractivé. Placées dans un seau d'eau, elles se laissent flotter et abandonnent très vite la recherche d'une issue. Face à une boisson sucrée, elles boivent peu car elles ne ressentent plus le plaisir. Ces symptômes se sont également manifestés chez l'homme. Sur une quarantaine de patients cancéreux traités par cytokines dans un centre médical bordelais, 30 % ont développé une véritable dépression. Dans cette expérience, ce trouble est bien iatrogène – provoqué par le traitement –, et il est initié biologiquement selon la vulnérabilité de chacun.

Une piste pour pallier des symptômes dépressifs : le laboratoire bordelais a collaboré avec des diabétologues de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign pour des travaux sur un modèle murin de diabète de type 2. L'état inflammatoire chronique associé à cette pathologie s'est retrouvé dans le cerveau. Mais surtout, chez la souris, cette sensibilisation cérébrale a pu être bloquée par du sulfate de vanadium, un complément nutritionnel très vendu aux États-Unis pour ralentir l'installation du diabète chez l'homme. Or, ce supplément est actuellement interdit à la vente sur le territoire européen. Les industries pharmaceutiques sont donc très attentives à cette nouvelle perception de la dépression…

Aude Olivier