La prise de conscience de la société vis-à-vis des problèmes environnementaux est de plus en plus grande. Face aux risques dus aux phénomènes naturels et à ceux liés aux pollutions, urbaine, industrielle et agricole, la région Rhône-Alpes a choisi l'action. En 2003, six établissements ¹ dont le CNRS ont souhaité fédérer les actions en environnement de cette région à fort potentiel (réserves naturelles, grands pôles de recherche à Lyon et Grenoble, industrie de pointe, etc.). Encouragés par la Région et l'État, ils ont donc lancé Envirhônalp ² en 2004. Leur objectif : mieux connaître les systèmes environnementaux en vue de protéger la santé publique, de préserver les milieux naturels, de produire propre et de prévenir les risques naturels et technologiques. Ce n'est pas tout : l'activité du pôle concerne aussi la mesure et la modélisation de l'environnement et des risques.

Petit retour en arrière. En 2003, le projet démarre par un constat simple : les questions environnementales réclament une approche pluridisciplinaire. Les porteurs du projet chargés de structurer Envirhônalp vont donc exaucer un vœu formulé par la plupart des chercheurs impliqués : des observatoires ³ et des plateaux technologiques ⁴ sont mutualisés entre plusieurs équipes. Ils servent à la fois à des activités de recherche, de formation et d'expertise publique ou industrielle. Pour l'acquisition de grands équipements ou le développement d'infrastructures, ces mêmes porteurs ont effectué une description complète des acteurs, de l'offre, des moyens et besoins de recherche de la région : une base indispensable au choix des priorités et à leur réalisation ! Ainsi, les acteurs intéressés par ce projet ont été invités à décrire leur activité et à formuler leurs besoins. Depuis septembre 2004, toutes ces informations sont compilées dans deux bases de données qui regroupent les contacts de près de 800 chercheurs, ingénieurs, techniciens, institutionnels et industriels, qui se réunissent lors de journées interactives, grâce au pôle, autour de thèmes scientifiques variés.

Incontestablement, Envirhônalp veut faire vivre les relations entre chercheurs, industriels et pouvoirs publics, autour d'outils communs, sur le long terme : son activité doit s'étendre sur environ dix ans. « Réaliser un simple état des lieux de la recherche en environnement n'est pas suffisant, explique Jean-Dominique Creutin, responsable scientifique du pôle. Nous avons besoin de temps, par exemple pour associer de manière efficace les communautés des sciences humaines et sociales et de la santé. L'environnement exige et mérite cet engagement à long terme. »