La machine à sous est lancée. Les sigles se superposent à un rythme effréné. Le suspense monte… Trois $ s'affichent, on croit avoir gagné, puis un et deux $ disparaissent. Perdu ! Il y a de quoi voir rouge : car chez chacun de nous, le cerveau avait déjà anticipé de gagner une belle somme d'argent. Jean-Claude Dreher, de l'Institut des sciences cognitives ¹ de Lyon, a étudié cette activité cérébrale liée à la possibilité de l'obtention d'une récompense financière, avec l'aide de deux chercheurs du National Institute of Mental Health du Maryland – Philip Kohn et Karen Faith Berman. Ils ont observé l'évolution de l'activité du cerveau le temps d'un jeu de hasard, et ont déterminé les réseaux cérébraux liés d'une part à l'anticipa­tion d'une récompense pécuniaire, et d'autre part à la réaction de surprise ou de ­déception lors de l'obtention de cette récompense.
S'ils se sont penchés sur l'univers des jeux d'argent, c'est pour mieux comprendre les structures cérébrales activées chez l'homme lors de l'attente d'une récompense… Quelle qu'elle soit ! Car l'argent, la nourriture ou le sexe sont des récompenses, de nature différente, mais qui activent les mêmes régions cérébrales, appelées système de récompense. Alors pourquoi avoir préféré les « bandits manchots » des casinos au chocolat ? « Inclure des machines à sous numériques dans nos scanners nous a permis de manipuler d'une part les probabilités de gagner et d'autre part les valeurs des sommes d'argent (0, 10, 20 €…) », explique Jean-Claude Dreher.