Le développement de l'embryon est coordonné par une cascade d'expressions de gènes dits de « patterning » ². Certains d'entre eux contrôlent étroitement le développement de la morphologie physique de l'embryon. Mais existe-t-il un « contrôle qualité » qui certifie au génome qu'une forme nouvelle prise par l'embryon est correctement réalisée ? Le génome est-il capable de détecter que la forme qu'il est en charge de développer est atteinte pour pouvoir déclencher l'expression des gènes suivants de la cascade ? Ce sont les questions que se sont posées les biophysiciens de l'équipe « Mécanique et génétique du développement embryonnaire », dirigée par Emmanuel Farge (Inserm / Université Paris-VII). Et ils ont obtenu récemment d'étonnants résultats ³. « Un tel contrôle peut exister si l'expression de certains gènes du développement est mécaniquement sensible à la forme de l'embryon », explique le chercheur. Encore fallait-il le prouver. Alors les scientifiques ont entrepris de déformer artificiellement des embryons de drosophile en les compressant entre lame et lamelle micro-manipulée. En réponse, ils ont constaté que le gène twist ⁴, qui ne s'exprime normalement que sur la partie ventrale, s'exprimait également tout autour de l'embryon et sur sa partie dorsale. Il était donc possible de reprogrammer le développement d'un embryon – autrement dit, de modifier l'expression de ses gènes de patterning – en le déformant mécaniquement.