Cependant, il y a une trentaine d'années, en faisant s'entrechoquer ces noyaux à des énergies et à des intensités élevées, les physiciens ont réussi à produire des espèces totalement nouvelles n'existant pas sur notre planète à l'état naturel. Ce sont ces « noyaux exotiques », des noyaux « instables » qui ont la propriété de disparaître par radioactivité très rapidement – entre un milliardième de seconde et quelques secondes – après qu'ils ont été produits.

L'intérêt de ces noyaux, c'est que leur étude a montré qu'ils peuvent nous aider à répondre à plusieurs questions fondamentales. La première concerne la nucléosynthèse. C'est-à-dire le processus qui a permis à la nature, lors de la formation de notre système solaire, de produire les éléments lourds à partir des plus légers, comme l'hydrogène ou l'hélium. Nous pensons qu'en enrichissant en neutrons des noyaux stables pour produire des noyaux exotiques – ce que fera Spiral 2 –, il nous sera possible de reconstituer les réactions-clés mises en jeu dans les étoiles depuis leur naissance jusqu'à leur mort.

Un second champ d'études concerne les propriétés du noyau proprement dites. À force de créer des noyaux de plus en plus instables et riches en neutrons, nous avons mis en évidence des phénomènes insoupçonnés. Ils constituent autant de petits mystères qui n'ont pas été résolus jusqu'à aujourd'hui. Grâce à Spiral 2, nous pourrons fabriquer des noyaux encore plus riches en neutrons. Et nous devrions découvrir des mécanismes inédits de formation de ces systèmes nucléaires.

Enfin, le dernier point important, c'est que les intensités de Spiral 2 – supérieures d'un facteur 1 000 à ce qui se fait aujourd'hui – vont nous permettre de synthétiser de nouveaux éléments qui viendront ajouter de nouvelles cases à la fameuse table de Mendeleïev. Ces noyaux dits « superlourds » seront encore plus massifs que le plomb ou l'uranium, qui sont pourtant les éléments les plus lourds existant sur notre planète !

En quoi Spiral 2 se différenciera-t-il de Spiral 1 ?