Au terme de deux années passées à arpenter les campagnes de France et parfois d'ailleurs (en Russie, par exemple), Michel et Monique Pinçon-Charlot nous livrent une enquête sociologique sur les châtelains et leurs châteaux. Loin d'être anachroniques, ces « monuments » prennent place dans une anthropologie de la noblesse d'argent, comme le serait l'écurie de course ou le yacht, et sont, depuis une vingtaine d'années, l'objet d'un véritable marché. Trois cas de figure : le nouveau châtelain (un agent de la SNCF, un releveur de compteurs d'EDF…) a acheté par passion et entre dans un interminable et solitaire processus de rénovation ; un sportif médiatique, un homme d'affaires, s'offre le bien à la suite d'une grande réussite financière ; des héritiers, ayant les moyens de conserver le château, en assument, grâce à des visites et avec l'aide de l'État, l'entretien coûteux chaque jour, ou, très fortunés, gardent le bien comme propriété privée à part entière ; et enfin, ultime situation, viennent les châtelains-qui-vendent et le descendant revenant sur les lieux où il est encore accueilli, après des générations, comme le maître. Une histoire de fantômes bien vivants.