Deux ans plus tard, César débarque en France un peu par hasard. « Je voulais depuis toujours faire ma thèse en Europe. J'avais d'abord pensé à l'Angleterre. » Pourtant, en 1991, à la fin de son Master, il s'inscrit en thèse au Laboratoire des céramiques spéciales de l'école des mines de Saint-Étienne. « J'y avais fait un stage de deux mois, un an auparavant, et j'avais été séduit par l'ambiance et les conditions de travail. Pourtant à l'époque je balbutiais le français. Il m'a fallu trois mois de cours intensifs pour commencer à maîtriser un tant soit peu la langue de Molière. » Partagé entre Saint-Étienne et Grenoble ², il étudie la conductivité ionique des céramiques à base de zircone cubique. « Elles présentent trois applications majeures, explique-t-il. Tout d'abord, la détection du taux d'oxygène dissous dans l'acier fondu, afin de fabriquer un alliage inoxydable d'une grande qualité. Elles peuvent ensuite être utilisées dans des compresseurs électrochimiques, afin de générer de l'oxygène très pur à partir de l'air atmosphérique. Une solution qui intéresse grandement les avionneurs. Enfin, dernière application, très à la mode aujourd'hui, comme électrolyte dans les piles à combustible à oxyde solide (SOFC). » Seul problème, pour remplir son office, la zircone doit être chauffée entre 800 et 1 000 °C. Des températures élevées qui soulèvent des problèmes de choix de matériaux d'assemblage, de réactivité, de stabilité en température, de fuites de gaz…