D'où l'idée de nos chercheurs de mesurer, pour chacune de leurs populations, la distance les séparant de l'Éthiopie – lieu présumé de l'origine de l'homme. Bingo ! Cette distance géographique reflète fidèlement les « chamboulements » génétiques liés à la seule histoire humaine. Après un grand nombre de calculs, ils en ont déduit la part de diversité HLA des 61 groupes indépendante de l'histoire humaine et donc susceptible d'être liée à la sélection par les parasites. Et la dernière étape – mettre ces dernières valeurs en regard du catalogue des parasites – de donner le satisfecit à l'équipe : oui, un lien existe bel et bien entre la variété des gènes HLA et celle des pathogènes auxquels « auraient » été exposées les populations au cours de leur histoire. Des études menées chez des populations d'Afrique du Sud semblent lui donner raison : la fréquence des allèles du HLA a déjà changé sous l'influence du virus du sida.

Prudent, Franck Prugnolle sait que cette explication fonctionne « à condition que la diversité des parasites actuels se retrouve dans les temps passés ». Nul ne peut le savoir. Seule certitude : les communautés pathogènes sont fortement influencées par le climat. Prenez les tropiques, elles semblent avoir toujours été un havre de paix pour les microbes de tous poils. Même s'ils ont certainement changé au cours du temps, « ce qui serait d'ailleurs l'une des pistes pour expliquer le maintien du polymorphisme HLA, afin de faire rapidement face à de nouveaux intrus » !