L'équipe de Philippe Ciais a enquêté sur la manière dont des chaleurs extrêmes en été, accompagnées d'un déficit de précipitations, pouvaient altérer le cycle du carbone dans les écosystèmes européens. « En comparant l'augmentation du taux de CO₂ dans l'atmosphère au cours des années, on observe des variations interannuelles importantes, et notamment des années où il a très fortement augmenté, comme en 2003 », explique le chercheur. De plus, si l'on superpose des cartes des anomalies climatiques de 2003 et de l'impact sur la végétation, les zones de forte chaleur sont similaires à celles où la pho­tosyn­thèse était moindre en 2003. « Cela change un peu la vision classique du futur : d'ordinaire, on s'accorde à dire que la production végétale a tendance à augmenter lorsqu'il fait un peu plus chaud. On prédit alors pour le futur une accumulation plus importante du carbone dans les écosystèmes en moyenne latitude nord. Mais si des événements extrêmes surviennent fréquemment, cette vision devra être revue », continue Philippe Ciais. Les chercheurs ont analysé ces observations à différentes échelles : mesures de flux du CO₂ dans les ­écosystèmes, flux d'énergie, rendement national des cultures… Beaucoup de ces nouvelles données proviennent du programme européen Carboeurope.