Depuis ses débuts, notre hôte travaille plus précisément sur les liens de sa discipline, créée par Henri Poincaré, avec la physique. Ainsi, en 1989, il participe à la création de la Théorie topologique quantique des champs, qui offre à la mécanique quantique des objets mathématiques définis avec rigueur. « Les applications concernent surtout la physique théorique, car peu d'objets du monde réel sont indépendants de leur métrique », prétend le scientifique, Médaille d'argent du CNRS en 2004. Mais poussez-le un peu et il vous avouera que, excusez du peu, sa théorie pourrait aider à la création de l'ordinateur quantique… ce qui ne semble pas le ravir outre mesure : « Avant cela, il faudra concevoir des algorithmes adaptés, s'inquiète le chercheur. Sinon, la rapidité de calcul de cet ordinateur pourrait sonner le glas de la sécurité informatique et du secret bancaire. » Nul besoin de chercher très loin les racines de cet esprit critique : un père directeur d'un grand théâtre de marionnettes de Saint-Pétersbourg (ex-Leningrad) et une mère… critique de théâtre ! Petit, Vladimir Touraev s'est rêvé metteur en scène. Mais à 13 ans, déjà épris de chiffres, il intègre un lycée réservé à la jeune élite scientifique de son pays, l'URSS. C'est ensuite à l'université de Saint-Pétersbourg, puis au sein du prestigieux Institut Steklov de l'Académie des sciences de Russie qu'il poursuit son parcours brillant… et remarqué par-delà les frontières.