Chez certaines espèces très sociales, la mère n'est pas la seule à influencer les jeunes. Dans ce domaine, l'espèce de prédilection du laboratoire est l'étourneau. Cet oiseau chanteur possède une vie sociale très complexe. Il se reproduit en colonies d'une dizaine de membres, s'alimente sur des lieux que se partagent plusieurs colonies et passe la nuit dans des « dortoirs » qui peuvent regrouper trois millions d'individus ! Et pendant tout ce temps, l'oiseau gazouille et siffle. « Le chant de l'étourneau est présent dans tous les aspects de la vie sociale, explique Laurence Henry. Il existe des structures de base, partagées par tous les oiseaux, mais se surajoutent des motifs sonores propres à la région, à la colonie et même à l'individu. » En effet, un étourneau apprend de nouveaux chants toute sa vie. Les expériences menées dans les chambres sourdes (des caissons insonorisés dotés de micros) du laboratoire ont montré que, privé de la présence de ses congénères dans sa jeunesse, non seulement il est incapable de chanter mais son cerveau ne se développe pas normalement. Des groupes de jeunes montrent même des comportements très agressifs lorsqu'il n'y a pas d'adultes avec eux. Tous les tests effectués sont sans équivoque : le lien social s'avère très important dans l'apprentissage du chant. « L'oiseau est en fait considéré comme un très bon modèle de l'apprentissage du langage et de compréhension des bases neurobiologiques de la communication vocale », assure Laurence Henry. Ces travaux, qui s'inscrivent dans des programmes de recherche comparatifs (Cognitique et « Origine de l'homme, du langage et des langues ») révèlent aussi des parallèles chez des primates non humains, comme les mones de Campbell. Des travaux récents faits au laboratoire ont démontré chez ces singes une plasticité vocale insoupçonnée.

Ce n'est pas Stéphanie Barbu qui dira le contraire, tant ses recherches sur les enfants sont au diapason des autres travaux du laboratoire sur la vie sociale et la communication. En collaboration avec des psycho- et sociolinguistes, la chercheuse étudie la variabilité du langage chez les jeunes enfants. « Les données, recueillies depuis 2000 dans différentes écoles de la région sont très longues à dépouiller, et nos résultats sont préliminaires, ­prévient-elle. Mais déjà, nous observons que même les très jeunes enfants semblent posséder une variabilité linguistique, c'est-à-dire une manière de parler différente selon leur interlocuteur. »

Comportement individuel, organisation du groupe social… Les éthologistes poursuivent leur « zoom arrière » et s'intéressent à la population et à sa dynamique, « c'est-à-dire à l'ensemble des processus démographiques et sociaux – naissances, mortalité, relations sociales – qui contribuent à son évolution », précisent Éric Petit et Nelly Ménard, qui suivent depuis plusieurs années, en Afrique, des populations de gorilles des plaines et de magots. Avec une particularité : ils se servent de la génétique pour comprendre la dynamique sociale. « Nous avons mis au point une technique fiable qui nous permet d'extraire l'ADN des fèces (selles) des animaux », explique-t-il. Les données sont en cours de dépouillement.

 

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© F. Levréro, D. Caillaud et S. Gatti/CNRS

Les éthologistes exploitent les outils de la génétique pour comprendre la dynamique sociale des populations de gorilles. Ici, un mâle adulte (Gorilla gorilla gorilla) dans le parc national d'Odzala, Congo.

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Quel peut bien être l'impact d'un comportement particulier sur l'évolution d'une espèce ? Pour le savoir, Joan van Baaren et Jean-Sébastien Pierre étudient quant à eux des parasitoïdes, sortes de petites guêpes qui pondent leur larve dans un insecte (en l'occurrence un puceron). « En dix jours, nous pouvons évaluer les conséquences d'un comportement de la femelle sur le nombre de sa descendance et construire des modèles de prédiction », assure la chercheuse. De son côté, Pierre Deleporte montre que l'évolution d'une espèce n'est pas linéaire, loin de là… Il s'intéresse aux comportements grégaires des blattes, à leur faculté de vivre en groupe. Elles ne l'auraient pas acquise progressivement, passant d'un état solitaire à un état grégaire, considéré comme plus « évolué » car préfigurant la socialisation. Le grégarisme serait plutôt une « convergence fonctionnelle », c'est-à-dire une même solution mise en place par des espèces différentes de blattes, en réponse à des contraintes environnementales similaires. Impossible alors de dire ce qu'était leur ancêtre, solitaire ou grégaire. Mais assurément, ces éthologistes-là savent faire parler les bêtes…

 

 

Fabrice Demarthon

 

 

Les blattes, insectes présociaux

 

Considérées comme des insectes « présociaux » (comparées aux fourmis, termites ou abeilles), les blattes peuvent être grégaires. Elles passent leur journée de repos dans un abri en groupe puis partent en quête de nourriture la nuit. « Nous analysons la façon dont elles retrouvent leur chemin et s'assurent qu'elles sont bien avec leur groupe », expliquent Colette Rivault et Virginie Durier. Les expériences montrent qu'elles utilisent l'intégration du trajet (elles estiment la direction et la distance lors de l'aller puis « calculent » le chemin de retour le plus rapide) pour revenir à l'abri et des substances chimiques pour se reconnaître. D'ailleurs, l'équipe peaufine le « parfum » de la blatte dans le cadre du programme européen Leurre, destiné à tester le contrôle des blattes par des mini-robots imprégnés de l'odeur des insectes.

 

F. D.

 

Contacts :

Colette Rivault,

colette.rivault@univ-rennes1.fr

Virginie Durier,

virginie.durier@univ-rennes1.fr