Dans ces matériaux étonnants, la taille des motifs périodiques doit être de l'ordre de grandeur de la longueur d'onde que l'on cherche à bloquer : quelques nanomètres pour la lumière visible, et quelques centimètres pour les micro-ondes. Aujourd'hui, la fabrication de cristaux photoniques nanométriques, prometteurs pour le domaine de l'optoélectronique, relève encore du défi technologique. En revanche, on sait construire des structures destinées aux grandes longueurs d'ondes comme les micro-ondes. D'où l'idée de l'IEF d'utiliser ce concept en télécommunications. En entourant une antenne omnidirectionnelle émettant sur 360 degrés d'un cristal photonique adapté, les chercheurs ont pu bloquer totalement l'émission des ondes. Pas d'intérêt à première vue… si ce n'est que l'équipe d'André de Lustrac a réussi à désactiver la « bande interdite » par endroits, grâce à des diodes, et donc à laisser passer les ondes dans certaines directions. Le but ? Rendre l'antenne « intelligente » en l'autorisant à émettre dans une direction choisie, optimisant le fonctionnement du réseau. Cette utilisation de composants électroniques intégrés dans le cristal permet d'ouvrir ou d'éteindre facilement certaines zones, et de changer ainsi la direction d'émission en moins d'une microseconde. Une première mondiale qui a aussitôt donné lieu au dépôt de trois brevets en cours d'internationalisation. Car avec un diamètre de 50 centimètres et une hauteur de 20 centimètres, ce prototype validé au centre d'essais de France Télécom est dix fois plus compact que les antennes actuelles. Un critère important quand on sait qu'il y a de nombreuses antennes-relais de téléphonie mobile en France.

Marine Corniou