Chacun d'entre vous a des images de la mer : la plage et ses vagues, les sports nautiques, un voyage, des aquariums magnifiques et pédagogiques, des reportages dans des pays lointains, des images de pollution, un repas de poisson… La mer touche l'imaginaire de chacun d'entre nous. Vue par un océanographe, la mer c'est aussi bien d'autres choses.

L'océan est essentiel à notre planète : il est une composante du climat, contrôle le cycle de l'eau, du carbone et de nombreux éléments ; il s'y est développé une biologie et des écosystèmes spécifiques et variés ; les processus tectoniques des fonds marins semblent uniques dans le système solaire. Il est également essentiel à l'humanité : ressources vivantes, minérales et énergétiques ; espace utile pour le transport, les loisirs ou la Défense se traduisant par une concentration croissante des populations mondiales près des côtes. Il est visiblement affecté par les activités humaines : pollution et érosion des zones côtières, modifications profondes des écosystèmes, changements climatiques, sans oublier l'importance des risques naturels maritimes, tempêtes, vagues scélérates, éruptions volcaniques, glissements de terrains, tremblements de terre, tsunamis…

C'est un espace de découvertes : processus volcaniques inconnus, fluctuations climatiques inattendues, espèces biologiques dont certaines fonctions sont hyperdéveloppées, écosystèmes très dynamiques dans des conditions extrêmes, sites archéologiques émouvants… Aucune des activités de l'homme ne peut s'y développer sans une meilleure connaissance, des systèmes d'observation à long terme et une prévision d'évolution de l'océan, sans une expertise en appui à des politiques publiques construites dans un cadre juridique et politique très particulier, sans adaptation de multiples technologies aux conditions des océans. Bref, le monde de la mer est un exemple fascinant de la démarche de croisement permanent entre exploration scientifique, association pluridisciplinaire de connaissances, recherche construite face à de grands enjeux de l'humanité et innovation technologique.

Le CNRS et les établissements universitaires, avec leurs partenaires nationaux et européens, et tout particulièrement l'Ifremer, contribuent à en relever les défis.