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© S. Veesler, J.P Astier/CNRS Photothèque

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Quel est cet étrange paysage bleu ? Sommes-nous au bord d'un étang où poussent nénuphars et roseaux ? Ou devant une peinture abstraite ? Non, bien sûr. Mais ces formes montrent combien la nature est inventive à l'échelle microscopique : il s'agit de cristaux de protéine bovine, le BPTI (inhibiteur de la trypsine du pancréas de bœuf). L'image a été obtenue par microscopie, sous une lumière polarisée. On y distingue nettement deux types de structures, les unes en forme de grains de riz et les autres en forme de baguettes. Ce sont deux des formes que peut prendre le BPTI lorsqu'il cristallise. Pour obtenir une cristallisation parfaite et différencier les deux sortes de cristaux, les chercheurs du Centre de recherche de la matière condensée et des nanosciences ont placé l'échantillon entre deux aimants. Le champ magnétique a ainsi orienté chaque cristal selon sa structure. Les propriétés de la protéine sont ensuite étudiées suivant la forme cristalline qu'elle adopte. Pour le BPTI, qui est utilisé comme anticoagulant lors de certaines opérations cardiaques, les chercheurs n'ont pas observé de différence entre les « grains de riz » et « les baguettes ».

J. B.